「スライダーは衝撃でしたね。最初の打席、スライダーを待っていたのにセンターフライだったんで。ヤバってなりました」

　スライダーとわかっていても当たらない――。ゆえに、松井は「衝撃」だったのだ。だが渡辺は最初からとらえることができたのだ。しかも、あとの打席で2安打もマークしたのだという。

当時仙台育英を率いていた佐々木順一朗監督が「大谷以上に衝撃を受けた」と言う松井裕樹。大谷や渡辺と1つ下の代にあたる ©Hideki Sugiyama

大学には吉田正尚がいた「もう、無理だ…」

　渡辺は大学では野手一本で勝負するつもりでいた。入学直後は監督の指示で投手をやらされたが、約1カ月後、断固とした決意で野手転向を申し出る。

　だが、打者としても早々に引け目を感じてしまう。1つ上の世代に吉田正尚（レッドソックス）がいたからだ。渡辺はこう呻く。

「体つきも、パワーもぜんぜん違いましたから。身長は私よりちょっと大きいくらいなんですけど、太ももは僕の倍くらいあって。体重が85キロくらいあるのに体脂肪率は10パーセントを切ってたと思うんです。トレーニングがすごいんですよ。あの人が学校に行ってるの、見たことないですから。吉田さんを見てバッティングも無理だってなりましたね。大学に入ったら入ったでえげつないピッチャーもごろごろいて。これはもう打てないってなりました」

　1年時はDHとしてときどき試合に出ていたものの、2年以降はメンバーから外された。実力だけでなく人間関係のもつれから干されたといっていい状況でもあった。渡辺の上を目指す野球が終わった瞬間だった。

「気持ちがキレちゃいました。練習には出ていたんですけど身が入らなくなってしまって。目標がないのでつまらなかったですね」

当時を振り返る渡辺郁也さん。現在は30歳に ©Number Web

　その頃から渡辺はタバコを吸うようになる。

「ヤケになってました」

〈つづく〉