甲斐はネーションズリーグ第2戦のセルビア戦にも先発出場し、オポジットの西田有志に次ぐ10得点でストレート勝ちに貢献。第3戦のキューバ戦は第5セットのスタートから入り、苦しみながらも相手のマッチポイントから強力なサーブを打ち込み、逆転への流れを作った。

　甲斐はある意味、これまでの長身選手の概念を覆している。「これだけ身長があるのにこれもできる」ではなく、「これもできてあれもできて、その上、身長がある」という選手だ。

　期待は高まるが、とはいえアウトサイドは層が厚く、石川、高橋藍という絶対的な存在がいる。比べるのは時期尚早だが、甲斐がいずれ2人を押しのけてポジションをつかむために必要なものは何か、真保コーチに聞いてみた。

「甲斐はもう、すべて持っていると思うんですよ、可能性は。もちろん今、技術的に足りないところはあると思うんですけど、そこは上げていける。

　ただ、メンタリティの部分で、あの2人、石川と藍は、海外に行くことを自分で決めたり、積極的にチャレンジしてきた。今の2人を作ったのは環境が大きいと思いますが、その環境を自ら選んできました。すごく苦しい選択もしてきたと思います。

　甲斐は（高いレベルでやれる）チャンスはあるので、そこを自分で選ぶかどうか。本当にそこだけだと思います。レベルアップするために、いい選択をする。日本にいることが不正解というわけではないと思いますが、常に自分のステップアップのために行動を起こすことができたら、すごい選手になるんじゃないですか」

　今は周りに引っ張られ、背中をぐいぐい押されながら成長しているが、それが変われば……。

「アルゼンチン戦を観た時に、あ、もしかしたら、この1シーズンでそういうメンタリティになるんじゃないかな、と感じる部分はありました」と真保コーチは期待する。

　欲が膨らみ、それに向かって行動を起こせるようになった時、甲斐はさらに、誰も想像が及ばない飛躍を遂げるかもしれない。

◇　◇　◇

《バレーボールネーションズリーグ／男子日本代表の予選ラウンド》※すべて日本時間

■第1週 リオデジャネイロ（ブラジル）
5/22（水）日本 3-1 アルゼンチン
5/24（金）日本 3-0 セルビア
5/25（土）日本 3-2 キューバ
5/26（日）2時〜　vsイタリア

■第2週 福岡県北九州市
6/4（火）19時20分〜　vsイラン
6/5（水）19時20分〜　vsドイツ
6/7（金）19時20分〜　vsポーランド
6/8（土）19時20分〜　vsスロベニア

■第3週 マニラ（フィリピン）
6/18（火）20時〜　vsカナダ
6/21（金）20時〜　vsオランダ
6/22（土）20時〜　vsフランス
6/23（日）20時〜　vsアメリカ

★U-NEXTでは日本戦全試合をLIVE配信中。6/4〜日本ラウンドはTBSで生中継