エスビー食品陸上部が廃部に「ずっと後ろめたさが…」

　大学卒業後は、実業団の名門・エスビー食品に進んだ。

「学生の頃からお世話になっていたチームでしたし、憧れのチームだったので」

　瀬古利彦や恩師の渡辺といった、名だたる早稲田のOBと同じ道筋だ。

　だが、痛みが完全に引けたわけではない。外旋する動作など、思い通りに脚を動かすことができなかった。そんな状態でも社会人2年目の2010年には日本選手権の1万mで優勝してしまうのだから驚かされる。もちろん世界を知った竹澤が、それだけで満足することはなかった。むしろ学生時代のような走りを見せられず、もどかしさのほうが大きかった。アキレス腱のケガにも苦しみ、2012年のロンドン五輪は出場することが叶わなかった。

エスビー食品時代の竹澤健介（2010年）©JIJI PRESS

　その夏のことである。翌年の2013年3月をもって、エスビー食品陸上部の廃部が伝えられた。

　突然の廃部の知らせは、所属選手だけでなく、世間をも驚かせたが、竹澤は冷静に受け止めていた。

「みんな唐突だったと言っていたんですけど、僕はなんとなく雰囲気で感じていました。この決定には“お前はもういらないんだ”って言われているような気がしました。駅伝でも、個人としてもなかなか成果を上げられず、『僕たちは企業に何をもたらしているんだろう』と常に考えていましたから……。競技が業務の代わりのようなもの。そこで結果を出せず、ずっと後ろめたさがありました。

　それに、チームを丸ごと受け入れてくれる新しい所属先があったとして、僕ははたして頑張れるんだろうか。自分が決めたことではないから、“他責”にしちゃいそうな気がしました。このまま、言われるままに違うところに行っても、僕自身は成長できないんじゃないか。他責の人生を生きたくはない。そんな思いでした」

　ほどなくして、DeNAがエスビー食品のスタッフや選手を受け入れ、新しいチームを創設することが決まった。

　しかし、竹澤がその道に進むことはなかった。

＜第3回へ続く＞