「『このままいけば入賞は大丈夫かな』と。油断――というほどのものではないんです。でも県大会で大失敗したからこそ、『こういう勝ち方ができそうだ』というビジョンが見えて、安心感が出てしまった」

　高野は順位を維持したまま6区へ襷を渡すことになった。

　ようやく高野の背筋に寒いものが走ったのは、アンカー7区の中盤を過ぎたあたりだった。

「その時点で結構、入賞圏内と差があって。『あれ、これキツいな』と。そこで初めて入賞を逃すのを実感して。そこからはもうOBの方々に申し訳なくて。全国大会だと、もちろんOBの方もたくさん来てくれる。その皆さんが初めて入賞を逃すのを目の当たりにするわけじゃないですか。『ヤバい、どうしよう、怒られる』……そんなことをぐるぐる考えていた気がします」

なぜこの年「ラッキーボーイ」はいなかった？

　結局、西京極陸上競技場にオレンジ色のユニフォームが帰ってきたのは12番目だった。それは、それまで6年連続で続けていた全国大会での入賞をはじめて逃した瞬間だった。

　ただ、ゴールの瞬間を見届けた監督の両角は、意外にもさっぱりしていたという。

「悠基は100％の走りではなかったですが、ブレーキというほど悪い走りではありませんでした。他の選手たちを見ても、実力の振れ幅内には収まっている印象です。好走ではないまでも、実力通りの走りはしてくれた。

　だから自分としてはそこまで納得いかないレースではなかったんです。途中で一度でも8位以内に入れれば、入賞争いに絡んでいけたと思うんですが……」

佐藤悠基というスーパーエースの存在はチームの在り方にも微妙な影響を与えていた　©︎KYODO

　ただ、それは裏を返せば誰も「想定以上の走り」ができなかったとも言える。

　結果が出るチームというのは往々にして“良いサプライズ”がある。佐久長聖が連続入賞を続けてきていたのは、例年そういった存在がいたからでもある。

　では、なぜこの年“ラッキーボーイ”は現れなかったのか。この年はそれ以外の年と、なにが違っていたのだろうか。

　それはあまりに強すぎた「大黒柱」の存在と無縁ではないだろう。

　高野はこう振り返る。

「いま思えばですけど、都大路の戦い方を考える前提として『悠基先輩がトップ付近で来て……』というのが無意識に、全員の中で当然のことのようになっていた。そのことで『自分たちはとにかく自分の走りをすればいい』と、どこか勝負感のない考えになっていた気がします。『自分がなんとかするんだ』という考えが希薄になっていたというか」

　例年、好エースを擁する同校だが、ここまで1人の選手の走力が飛び抜けていたケースはそれまでも、その後もなかったと言っていい。“スーパーエース”をチームに抱える難しさ――この年は、それが顕著に出たレースだったのかもしれない。

＜続く＞