その証拠に、オツオリもイセナも、彼らに続く留学生たちも、大学の付属高校に入学させ、じっくり育てる方針をとったのである。

　その結果、オツオリの存在は、アフリカから速く走るためだけに突然やってきた一時的な「助っ人」などではなく、競技以外の面でも他の日本人選手の底上げに寄与した“活性剤”だったことが徐々に明らかになった。

日本語が堪能で、後輩の面倒見がとてもいい

　現在、山梨学院大の駅伝監督で同大学が2位に躍進した1991（平成3）年の第67回大会で1区を走り、2区のオツオリに襷を手渡した飯島理彰は、のちに次のようにオツオリを評価している。

「選手としても、私生活でも、彼は部員の鑑でした。日本語が堪能で、後輩の面倒見がとてもいいんです。私が8位で襷を渡したときも、ひと言も叱らず『来年しっかり頑張ろう』と声をかけてくれました」（『山梨学院大トピックス』2006年9月1日号より）

オツオリ（中央）、イセナ（左から3人目）らを擁し、強豪軍団として1990年代の箱根駅伝史に名を刻んだ山梨学院大　©NIKKAN SPORTS

　そして、その言葉通り、翌1992（平成4）年の第68回大会で、山梨学院大は見事初優勝を飾ったのである。脚の調子が思わしくなかったオツオリはこの年2区を走り、それでも区間2位。3年前、区間15位と期待に応えられなかったイセナは3区で区間新記録をマーク。飯島も4区を区間5位の成績で走り抜けた。

37歳で交通事故、部の護り神となったオツオリ

　オツオリは卒業後ケニアに帰国したが、2003（平成15）年に再来日。新潟県西蒲原郡西川町（現・新潟市西蒲区）の重川材木店に入社し、大工として働く傍ら、同社陸上部の選手兼コーチとして若手選手を育て、2006（平成18）年に同社を全日本実業団駅伝の本戦初出場に導いている。

　山梨学院大が創立60周年の記念事業として2006年に竣工した甲府市郊外の「川田『未来の森』運動公園」には、同じ年にケニアで交通事故に遭い、37歳の短い生涯を閉じたオツオリを顕彰するメモリアル・モニュメントが設置されている。石に嵌めこまれた銀色のプレートに記された文言は「陸上競技部草創期の功労者」で始まり、「永く陸上競技部の護り神とする」と結ばれている。

　山梨学院大でオツオリの後を継いだのはステファン・マニャング・マヤカ（現・真也加ステファン）だった。

　＜続く＞

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