「稲本（潤一）と伸二がボランチを組んだ試合で彼はゴールも挙げたけど、凄くチーム全体をコントロールしていた。伸二は守備が巧くないようなイメージがあるかもしれないけど、危険な場所を察知できるからそこをきちんと埋められる。だから、イングランドの攻撃をワンテンポ遅らせることができていたし、なかなか人に見えないことを実行していたんだ」

　風間さんは「自在に操れるから、ボールを運ぶこともできるんだよね」「（マークを）外したりするのも巧いんだ、彼は」と小野の才能を嬉しそうに、かつロジカルに語り続けた。ただそれと同時に、惜しく思うこともあったようだ。

「昔のサッカー理論が、小野伸二についてこれていなかった。当時は伸二を見た全員が〈巧い〉と言ったけど、じゃあ何が具体的に巧いのか？　それが理解できていなかった。言葉にしても〈ボール扱い、リフティングが巧いよね〉くらいでしか表現できてなかったし、プレーする味方も〈小野さんに預ければパスがどこにも出てくる〉くらいの考え方だった。つまり、伸二は本当の才能を誰にも気づいてもらえずにサッカーをやっていたわけなんだ」

メッシやマラドーナに近い。天才的なサムライだね

　風間さんが指揮を執った時代の川崎フロンターレならば中村憲剛に大久保嘉人がいたように、もしくは現在ヨーロッパで活躍する三笘薫や久保建英、堂安律のような才能が当時の日本サッカー界にいれば、小野のポテンシャルはさらに発揮されていたかもしれない。しかし“孤高”であっても、長年代表で主力を張り、フェイエノールトでUEFA杯優勝を経験するなど、日本サッカーに歴史を刻んだのも事実だ。