自分の出番は減っても…田村の思い

　一方で、城島が成長すればするほど、ベテランである田村の出番は減る。プロとしては矛盾する立場だが、城島の育成に重きを置いた。実は田村は、城島と同じ経験をしていた。

「近藤（貞雄）さんが日本ハムの監督だった89年に、若菜（嘉晴）さんが移籍してきた。その時、俺は『どうして若菜さんを獲るんだ』と思った。でも、若菜さんはいろんな話をしてくれた。3年間、一緒にプレーさせてもらって、多くを学んだよ」

王監督（中央）を支えた若菜嘉晴バッテリーコーチ（右奥）©︎JIJI PRESS

　その若菜こそ、当時のダイエーバッテリーコーチ。96年オフに連絡を受け「城島を育てるために力を貸してくれ」と言われた。断る理由はなかった。ほどなくして、王監督からも衝撃の直電を受け、ダイエー移籍の腹を決めた。

「記者会見では、城島と競ってレギュラーを目指しますと言ったよ。でも、それは建前だった。王さんからも、若菜さんからも『城島を頼む』と言われていた。城島が一人前になれば、俺の出番はなくなる。そこは良く理解してダイエーのユニホームに袖を通した」

若き日の城島。ミットをよく見ると「田村」と刺繍されている。これは大恩人である田村から譲り受けたものだ　©︎Koji Asakura

　移籍1年目は、試合終盤になると田村がマスクをかぶり試合をしめた。

「終盤になると俺に出番が回ってくる。そうすると城島が『お願いします』と言いに来た。心の中で『早くお前が最後までかぶれるようになれよ」と思っていた」

　田村は98年オフに引退。後日、城島が用意してくれた酒席に出掛けた。そこで、若菜、城島とともに捕手3代、尽きない話をした。和やかな、楽しい会食だった。

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