「今日は本当に風が大きな影響を与えたと思いますけど、自分たちのほうに神風が吹いてくれた。自分たちの日頃の行いも含めて、そういう風が吹いてくれたのかなと思います。僕自身は、（かつて所属した）徳島も非常に風が強い地域だったので、そういう経験も含めて、風の難しさは分かっていました」

　その後、浦和はホセ・カンテと安居海渡、荻原拓也と柴戸海……と、プレー強度が高い選手たちを次々と送り出し、GK西川周作を中心に体を張ってアル・ヒラルの猛攻を跳ね返す。

　アディショナルタイムに大久保が倒されると、バックスタンドのファン・サポーターまで立ち上がって歌声を張り上げる。まるでスタジアム全体がゴール裏と化したようだった。

 “最高の埼スタ”に、浦和の勝利を告げるホイッスルが響きわたる。

　こうして昨年4月のACL2022グループステージから始まった……、いや、2021年12月19日に槙野智章の劇的ゴールで天皇杯を制してから始まった“アジア王座を奪還するための長旅”は終着点にたどり着いた。

アジア制覇後もJで「もう一個ギアを上げないと」

　だが、タイトルを手にした浦和の選手たちに、息つく暇はない。これまでは11月に行われてきたACL決勝が、今回から5月の開催。レギュラーシーズンはまだ3分の1が終わったにすぎない。

　昨年8月にACLノックアウトステージを戦い、決勝進出を決めたあとは“燃え尽き症候群”に陥り、チームは下降の一途を辿った。同じ轍を踏むわけにはいかない。

「Jリーグの順位も悪くない位置（3試合少なく6位）にいますからね。（マチェイ・スコルジャ）監督もACLまではメンバーを固定すると話していた。逆に言えば、ACLが終わったらメンバーを変えるという意味でもあるので、全員にチャンスが巡ってくる。今出ている選手たちはもう一個ギアを上げないといけないから、気は抜けない」

　関根はそう語ったが、ギアを上げなければならないのはレギュラー組だけではない。チームとしてもこのアジア制覇をきっかけに、さらに上のステージに到達すべきだろう。

　本当に常勝軍団と呼ばれるようなクラブになれるのか――。マチェイレッズの真価が問われるのは、ここからだ。

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