小久保ジャパンの侍は28人。うち捕手に3人を割いたのは妥当なところだろう。小林誠司（巨人）、嶋基宏（当時楽天）と大野。しかし、大会直前に嶋の故障辞退により炭谷銀仁朗（当時西武）が緊急招集される。チームが中心に据えたのは小林。エース格の菅野智之（巨人）との相性も考慮されたのかもしれない。

　一方の大野も前年はキャリア最多の109試合に出場し、ゴールデン・グラブ賞に選ばれている。捕手としての能力や打撃力、経験値に大きな差はなかったはずだが、あるいはその2年前に最優秀バッテリー賞に選出された大谷翔平（当時日本ハム）のコンディション不良による辞退（代替選手にソフトバンク・武田翔太）の影響はあったのかもしれない。大谷が登板する試合には、気心の知れた大野を最優先で起用したはずだからだ。

2016年、日本ハムがパ・リーグ優勝を決めた試合は大谷と大野（左）のバッテリーだった　©︎Takuya Sugiyama

「いや、自分としては誰が出るとかは意識してなかったんです。要請を受けた以上はチームにやれと言われたこと、任されたことをやるというか。一致団結、ひとつのチームだって感覚でしたよ」

　自チームに戻ればレギュラーでも、代表となれば控えに回る。捕手に限ったことではないが、固定起用される傾向が強いポジションだけに、出番は極度に少なくなる。大野と同じように、炭谷は出場は2試合だが打席はゼロ。それでも大野に不満や後悔はなかったという。

控え捕手の役割とは…小林と炭谷と過ごした時間

「控えだから難しいという感覚はなかったです。（自チームの）キャンプで受けていないというのはあったけど、大きな違和感はなかった。だって選ばれたことが光栄でしたから。WBCはそれだけ名誉ある大会。僕にとって一番印象に残っているのは第2回大会（2009年）なんです。ダルビッシュが最後、三振に打ち取って世界一になったじゃないですか。僕は日本ハムに入団直後。ダルビッシュとは同学年で、出会った直後ということになります。あの雄叫びをあげる姿が、今も映像で頭に残っていますから」

　出られない悔しさや、練習時間を取れないもどかしさよりも、選ばれた誇らしさと責任感が勝っていた。それだけの価値がWBCにはあったということだ。

　控え捕手は悲哀ではない。大切な役割がある。先発で出続ける小林にも、強烈な重圧がかかる。普段バッテリーを組まない投手の特長を引き出せるか。日々変わり、長所も短所もわからない打者をどう攻めるか。そこをサポートしたのが大野と炭谷だった。

「3人一緒のミーティングはよくやりました。とにかく共有する感覚。相手の映像を見て、どのゾーンが危険か。誰が試合に出ようが、日本代表なんだという意識でしたね」

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