「大平台、宮ノ下でこのタイムという目安はありましたけど、基本的には上りは緩いも急も同じなので、きついんです。自分としてはそこでの勝負よりも上り切った後の下りですね。下りに自信があったので、上り切れてしまえばそこで勝負と考えていました」

5区を走る竹石さん　©AFLO

　2年の時は好走したが3年、5年の時は、上り途中、下りでも足がつり、思い通りに走ることができなかった。一方、テレビで見た若林は軽々と上っていき、下りも速かった。この5区の好走が翌日の復路の記録的な走りに結びつくことになる。

主将・飯田は「もともとメンタルが強い」

　3区の太田蒼生、5区の若林の1年生コンビを繋いだのが主将の飯田だった。竹石さんは、飯田の走りに気持ちの強さが出ていたと感じた。

「飯田君はもともとメンタルが強いんです。全日本で駒大に負けて、落ち込んでいただろうけど、箱根に向けてしっかりと気持ちを切り替えられていました。チームの主将として故障を抱えていた岸本（大紀）君や発熱した佐藤（一世）君に少し不安があったと思うんですけど、そういう中でも4年生らしい素晴らしい走りができるのはさすがだと思いました。箱根は4年生がしっかりと走るといい結果がついてくるんです」

主将の飯田とは同部屋でもあったという竹石さん曰く「もともとメンタルが強かった」という　©Yuki Suenaga

OBに聞く「なぜ青学はここまで強くなったのか？」

　往路は、2位の帝京大に2分以上の差をつけて勝った。復路も6区、卒業後は現役を引退する高橋優輝（4年）が繋ぎ、7区岸本（3年）が区間賞、8区佐藤（2年）が区間2位、9区中村唯翔（3年）が区間新、10区中倉啓敦（3年）も区間新で走り抜き、総合成績で10時間43分42秒というとんでもない新記録を打ち立てた。

　2位に10分以上の差をつける圧巻の総合優勝。なぜ青学はここまで強くなったのか。昨年までチームにいた竹石さんが感じた“青学の強さ”を聞いてみた。

【次ページ】　青学大は誰もラクをしない