最初の試合での花巻東・佐々木麟太郎の右翼弾を知った上での「佐倉侠史朗 、参上！」なら、オレだって……と思わず気負ってしまうのも、むしろ「1年生」らしい。

　ジャストミートを逸した二塁ゴロと三振。誘い球を見極めた四球に、2死二塁でのほぼ敬遠。

この日、佐倉の「最大値」は見られなかったが……　©Yuki Suenaga

　この日、佐倉の「最大値」は見られなかったが、私の中に落胆はない。10日ほど前の九州大会、県立鴨池野球場（鹿児島）で、彼の「そこ」をしっかり目撃していたからだ。

　雨の中の、下が緩いグラウンドコンディションで、それでもスイング軌道に崩れのない強烈な二塁ゴロとセンターライナーの後だ。

　左腕のカーブを見せられた直後のまっすぐを、ドンピシャのタイミングで捉えたライナーの打球が、両翼98mの右中間場外に見えなくなった。

　バットが割りばしのように見え、打球はピンポン球に見えた。それ以上に、左腕のクロスファイアーの球道に、スイング軌道をピシャリ合わせてきた「技術」に舌を巻いたものだ。

明治神宮大会でも、準決勝の大阪桐蔭戦で見事に先制本塁打を放った佐倉　©Sankei Shimbun

【3】「偉大な先輩が重なった」真鍋慧（広陵）

　と……“再来年”は、たいへんなことになりそうだと思っていたら、翌日の大会2日目、もう1人の「1年生左打ちスラッガー一塁手」が登場したから、なんだこりゃ！と胸が躍った。

　 広陵高・真鍋慧一塁手（1年・189cm89kg・右投左打）。

　こちらは、均整抜群のアスリートタイプのユニフォーム・シルエット。左中間のシングルヒットで一塁からサードを奪うスピードが目をひく。一塁線の鋭い打球に対する反応と、打球を吸収してしまうようなハンドリングも見事なものだ。

広陵高・真鍋慧一塁手（1年・189cm89kg・右投左打）、2005年6月生まれ　©Yuki Suenaga

　そして、そのバッティング。無理やり強く振ろうとし過ぎない。バットコントロールの邪魔にならない範囲の、ほどよい強さで振れる「才能」が見えるように思う。

　明秀日立高とのこの試合。

　最初の打席から、追い込まれてからの沈む系のボールにしっかりミートポイントを作って、強烈なゴロで一二塁間を抜くと、3打席目が素晴らしかった。

©Yuki Suenaga

　高めに浮いたカーブ。顔の高さに近いインハイを、バットをかぶせるようにしてライト線のライナーにしたとっさの「技術」はなんだ。

　ただでさえ、腕の長い長身打者のインコース。さらにスイング軌道を作りにくいはずの「高め」を、両腕きれいにたたみ込んで、ライナーをファールにしなかった。

　準決勝の花巻東戦では、やはり内角スライダーをライトポール際に放り込んだという真鍋。長身打者が内をさばけるのは、人が教えてもなかなか身につかない「天性」だろう。ちょっと重なったのは、広陵高の偉大な先輩・佐野恵太（現・DeNA）の、アベレージも本塁打も期待できるバッティングスタイルだ。

　高校野球の再来年が、いよいよたいへんなことに、いや、とんでもないことになってきた。

　早稲田実業に清宮幸太郎（現・日本ハム）がいて、九州学院に村上宗隆（現・ヤクルト）がいて、履正社に安田尚憲（現・ロッテ）がいた「2017ドラフト」。そんな雲行きになってきたが、誰が清宮で、誰が村上で……そんな妄想は時間のムダだ。

2017年のドラフト会議、ヤクルトから1位指名された村上宗隆（九州学院）。色紙とつば九郎人形を手に笑顔を見せる  ©Sankei Shimbun

　少し先の話になるが「2023ドラフト」では、佐々木麟太郎、佐倉侠史朗、真鍋慧……この2005年生まれの3人で、また新しい世代と時代を築いてくれたら、それでいい。そして、願わくば、彼らの後にその4人目、5人目、6人目が現れんことを。