「亮太には『オレ、もう投げられねえよ、ここで負けるか決めるか、どっちかにしてくれ』って（笑）。そしたらバッターがヒット打って、『これ、マジで逆転あるんじゃね、お前もちゃんと続けよ』って言って送り出しました。あのときは不思議な感覚で、単純に勝てるという自信があったんです。球場の空気も自分らの応援に合わせて拍手してくれたりしていて、こういうこと、本当にあるんだ、この雰囲気だったら逆転できるかもしれないって、自然に思ってました。自分、小っちゃいときから、どれだけ大きい舞台へ急に出されても緊張しなかったんです。それが普通だと思っていたんですけど、周りからすればそれが異常なことだということに気づかされて……そういう気持ちの強さは元からありましたね」

泥臭くやるのが農業高校生のプライド

　吉田は「農業高校の実習では実習着を汚すのが、野球部の練習ではユニフォームを汚すのが得意、泥臭くやるのが農業高校生のプライド」だと言っていた。坊主頭に、潰した帽子を「投げて落ちたらカッコいい」と、頭の上に乗せるイメージでかぶる。マウンドに上がればシャキーンと侍ポーズ、勝てば照れもなく全力校歌。平成最後の夏の甲子園で旋風のど真ん中にいたのは、どこまでも泥臭い農業高校生だった。

近江戦で見せた侍ポーズ　©JIJI PRESS

「高校球児らしいといえば高校球児らしいでしょ。高校時代は自分らが強いということを見せたかったし、ギラギラしたかったんです。今、考えれば全員で揃えた五厘刈りもカッコよかったと思うし、今でも全力校歌、歌えますよ。そんなことを気にしない、大きい心を持っている人って、カッコいいじゃないですか」

　髪の伸びた18歳の吉田輝星は、泥臭さを隠そうともせず、そう言って笑った。