「フェアゾーンを90度フルに使う」意識を突き詰めた内川は、プロでもあまり耳にしない特異な技術を持っている。

　それが、「ファウルゾーンから、フェアゾーンに入ってくる打球を打つ」ことだ。

フェアからファウルに切れるのが「もったいない」

　通常、アウトコースを逆方向に、インコースを引っ張って打つと、打球はフェアゾーンからファウルゾーンへ切れていくような軌道を辿る。しかし、内川はそれを「もったいない」と語る。

「アウトコースは、ボールの外側を叩いて、引っかけるようなイメージでフック回転をかける。インコースは逆にボールの内側を叩いてバットを滑らせるようなイメージで、スライス回転をかける。そうすると、ラインギリギリの打球が切れずにフェアゾーンに戻ってくるんです。そうすれば、本来はファウルになるはずの打球が、フェアゾーンに落ちてヒットになる可能性が出てくる」

　言葉で説明する事すら難解なこの技術を、内川は打席内で実践しているという。

抜群のバットコントロールの内川だが、その理論は恐ろしいほど精緻だ©Hideki Sugiyama

必ず「僕の場合は」という枕詞がつく

　プロで生き抜くために、試行錯誤を繰り返し、身に付けた技術――。

　しかし、内川はそれすらも「すべてが正解ではない」と言う。自らの打撃理論を語るたび、彼は必ずと言っていいほど「僕の場合は」という枕詞を付けるのだ。

「世の中にはいろいろな理論がありますが、どれが正しい、どれが間違っているということはないんです。言ってしまえば、すべてが正解でもあるし、すべてが間違いでもある。重要なのは何が自分に合っていて、どういうタイミングでそれに触れることができるかです」

　こう言えるのも、20年間というプロキャリアの中で彼がつねに新しいものを取り入れ、取捨選択を繰り返し続けてきたからだろう。

　2021年、内川聖一は新天地でプレーすることになったが、奇しくもチームには自身のスタイルチェンジのきっかけをくれた恩師・杉村がいる。

　数々の記録を残しながら、今なお進化の手を緩めない稀代の安打製造機――。

　その姿から、今季も目が離せない。

（取材協力／WHITE BOARD SPORTS）

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