海外では当たり前のことだが。

　早川の言葉を思い浮かべながら、中島に「変わらずにいるということは、簡単なようで難しいことだと思います。年齢を重ねても、環境が変わってもずっとサッカーを楽しむスタンスを貫き続けることは凄いこと」と返すと、中島から、すぐにこう返ってきた。

「僕は、昔より今の方がずっとサッカーが楽しいですから……そういう意味では僕も変わったと思いますよ（笑）」

　尖った男が丸くなった。

　筆者もこの中島のコメントを聞いて、早川の語ったことにやっと納得ができた。「サッカーを楽しむスタンスは変えない！」ということではなくて、「毎日変化（成長）していくからサッカーは楽しい！」ということだったのだ。

「いま思うと、翔哉のような尖り方は、海外では当たり前のことかもしれないけど、日本社会という社会の枠組みを考えたら、相当異質なものだったんだと思う。

　こうやって代表まで登り詰めて、海外で活躍している姿を見ると、小さい時からの、あの尖り方があっての今なんだろうなと思います。今は、ようやくその尖り方が当たり前の環境（ポルトガル）に辿り着けたからこそ、肩の力も抜けて、良い意味でノビノビとやれているんだと思います」（早川）

　もしかすると10代の頃の中島は、自分が異質に写ってしまう日本という枠組みを敏感に感じ取って、敢えて「染まらないように」必死に「尖って」生きていたのかもしれない。

　それが異質に写らない環境へ行ったことで、「染まらないぞ！」という余計な力が抜け、丸くなったのかもしれない……。

　素直に伸び伸びとサッカーができるようになった中島翔哉。今、彼はまさに海の向こうの世界でサッカーをすることで、「水を得た魚」になったのだ。少なくとも、早川史哉の目にはそう写っていた――。