「代表は国のため、国民のためにある」

　床へ脱ぎ捨てる選手にも、他意はないだろう。ハーフタイムや試合後の、何気ないルーティーンのひとつに過ぎない。

　ただ、手倉森監督はこれを禁じた。

「日本代表のユニフォームというのは、サッカー選手なら誰もが袖を通したいと考えるもの。そしてもちろん、日本を代表して戦う者だけが着ることを許される。代表は国のため、国民のためにあるもので、誰にでもできる仕事じゃない。我々は国民の誰かひとりだけのためにでも、生き甲斐にならないといけない。そんな大切な仕事をするときに着るものを、床に置いてはいけないでしょう」

仲がいいことと、集団としての覚悟は違う。

「国を代表して戦う」思いが個々の責任感や使命感を磨き上げていく先には、ふたつのメンタリティが生まれる。

　ひとつは「覚悟」である。「と言っても、メンタルだけの話ではないですよ」と、手倉森監督は言う。

「代表チームという場所には、それにふさわしい力を持った選手が来るべきです。そのうえで、その選手が国のために戦う覚悟を身に付けたら、プレーも変わっていく。ピッチのなかにおける態度に、スキがなくなっていく。『これぐらいで、いいや』というプレーは、絶対にしなくなる」

　ふたつ目は、チームへの「忠誠心」だ。

「このリオ世代は、ものすごくまとまっている。チームの立ち上げから、それは感じていた。でもそのときは、仲が良過ぎて負けていた。集団としての覚悟とか野心が、まだ足りなかった。日本の強みは輪の心だし、チームスポーツで何を表現したいかと言えば、日本人らしく組織で機能させること。そのまとまりを個人の覚悟が力強くしたときに、初めて世界へ打って出られる」

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