飯田は何よりも投球フォームを優先して投げる。

　そんな飯田が徐々に頭角を現したのは、やはり、最大のセールスポイントである「三振が取れる投球」を会得できたからではないだろうか。

　ファームでは1年目からローテーションを任され、2年目の2014年にはウエスタン・リーグ開幕から7試合に登板した時点でリーグトップの5勝、防御率1.26をマーク。5月には念願の支配下登録を勝ち取った。

　二軍では2年間で115回を投げ117奪三振、一軍でも2勝5敗と負け越しこそしたが、58回1/3で59奪三振と、その奪取数は投球回数を上回るほどである。

　だが、飯田からしてみれば三振への執着心はあまりないのだという。

「三振を取ろうと思って取っているわけではなくて。しっかり腕を振って投げている結果、バッターが振ってくれるんだと思います」

　奪三振という記録よりも飯田が心掛けていること。それは、体の使い方である。

　内角、外角と両サイドを狙って投げることを意識しすぎると、投球フォームのバランスに狂いが生じてしまう。飯田の場合はそれとは逆に、自分の理想のフォームを優先的に考え、形にしていくことで、イメージしたコースにベストなボールを投げられるというのだ。

異常なまでの、マウンド上での強い精神力。

　そしてもうひとつ、飯田の成長を語る上で欠かせないのがマウンド捌きである。

　いかなる場面でも自分を見失うことなく投げる。その姿勢が一貫しているからこそ、飯田は持ち味を出し続けられるのだ。

「プロに入ってからずっとそうですけど、相手に向かっていくピッチングが自分の持ち味だと思っています。試合になったらバッターとケンカするくらい強い気持ちがないと打たれるんで。ピンチでも、ピンチと思わないようにっていうか、状況を意識せずに自分のピッチングをするようにしています」

　三振が取れる。

　強い気持ち。

　このふたつは、中継ぎとして必要不可欠な資質である。

　本来先発の飯田が今年、中継ぎを任されるのには、ソフトバンクのローテーションが潤沢という台所事情ももちろんある。とはいえ、この配置はまさに適材適所と言えるだろう。

【次ページ】　工藤監督「中継ぎで使うにはもったいないくらい」。