7年振りの「再会」は、小さな感動があった。

　昨年のドラフト会議で、東京ガスの美馬学が楽天から2位指名を受けたときのことだ。

「あっ！　あのときの！」と。

　高校時代に取材したものの、その後、どこでどうなったかわからぬまま、数年後、ドラフト会議で名前が挙がり、初めてその空白期間のことを知るということがよくある。大学野球や社会人野球は、高校野球やプロ野球に比べると、はるかに情報量が少ない。そのため、こちらがよっぽど関心を持って追いかけるか、ドラフト1位候補にあがるような活躍でもしない限り、あっという間に情報が途絶えてしまう。

　美馬も、そんな選手のうちの一人だった。

身長165センチのあどけない少年がプロ野球選手になるとは……。

　美馬が甲子園に出場したのは、2003年春、藤代高校（茨城）2年のときだ。

　真っ先に思い出すのは、やけに大きく見えた背番号「1」である。というのも、当時の選手名鑑を参考にする限り、美馬の体のサイズは、身長165センチ、体重58キロしかなかった。顔も中学生かと見まがうほどあどけなかった。

　ただ、いかにも向こう気の強そうな投手ではあった。当時、藤代の監督を務めていた持丸修一（現・専修大松戸高監督）も、こんな話をしていたものだ。

「美馬の長所は、何といってもあの性格です。とにかく気が強い。2年生でも、先輩のサインに平気で首を振りますからね。カッカくると、どんどん真っ直ぐでいく。でも、それぐらいの気持ちがないと、ピッチャーは大成しませんよ。いつでも冷静というようなピッチャーでは限界がある」

　美馬は2回戦で翌年、全国制覇を成し遂げることになる駒大苫小牧（北海道）とぶつかり、2－1で完投勝利を挙げている。もちろん気の強さだけではなかった。制球力もよく、変化球が多彩で、安定感は抜群だった。

　駒大苫小牧の監督だった香田誉士史（現・鶴見大コーチ）もこんな風に語っている。

「真っ直ぐは思ったほどではなかったのですが、変化球は一級品だなと思いました。走者二塁でも平気で落ちる球を投げてくる。このあたりは、やはり北海道内の選手とは違いますね」

　だが、そうは言っても、右投手で、しかもあのスケールである。その頃は、球速も130キロちょっとしか出ていなかった。だから美馬が将来、プロ野球選手になる姿など、とてもではないが想像できなかった。

【次ページ】　美馬は球速だけでは計れない「何か」を持っている。