「7回制はさみしいです。8、9回って終盤の粘りがあるので。ただ、暑さを毎年経験しているのも、疲労問題を考えているのも高野連だと思います。だから決まったら従うしかない。でもやっぱり、さみしいです」

「7回制が一番いいんじゃないですかね」

　そんな橋口も「甲子園開催」は変わってほしくないという。では時期はどうか。

「3年生は進路があるから。やっぱり後ろ倒しも難しいですよね。そう考えると……」

　一息ついて、迷いを断ち切るように続けた。

「7回制が一番いいんじゃないですかね」

金足農の監督「ドームしかないでしょう」

　現状のまま9回制がいいけれど致し方ない部分もある。迷いながらも受け入れる監督が多かった中で、異彩を放っていたのは金足農・中泉一豊監督（51歳）だ。「この気候はね……。甲子園、暑いですから」。朴訥とした語り口で話し始める。

金足農を率いる中泉一豊監督（写真は2018年） ©Hideki Sugiyama

「選手の健康あってのことだとは思うんですよ、高校野球は。もちろん、9回が7回になれば、1試合で選手に打席が2回しか回ってこないケースもありえる。そういう点もあるんですけど、どこかで何かを変えないといけないことは間違いない。場所を変える、は僕はできないと思う。時期も、春にセンバツがあって前は難しいし、後ろは進路がある。そう考えると、ドームしかないと思うんですよ。本心から。（2028年の完成に向けて内野席の一部が屋根で覆われる工事を指して）甲子園球場も変化してきてるわけですよね。ならばいっそ、屋根がついてもおかしくない。その流れで、場所はそのままドームにするしかないでしょう」

　甲子園開催を続けるためならば――。熊本工の田島監督はこうも語った。

「正直、7回制の野球はまったく想像がつかないんです。でも低反発バットもそうですが、選手たちの対応能力は驚くほど早い。最終的には“選手ファースト”がすべてです」

　迫りくる変化と諦念の間で、監督たちの本音が交錯していた。

〈「7回制に反対…大阪桐蔭・西谷監督の真意」編につづく〉