「長谷部は38歳になっても、CLでプレーしているんだよ！ それだけでもう、高く評価するに値するさ」

　見逃せないのは、2009-10シーズンにボルフスブルクで初出場してから、再び同大会に出るまでに、13年も経っていたこと。

　CLに出場できるのは、各国のトップの数チームだけ。そうしたチームに在籍できる期間はそもそも少ない。

ケインとデュエルする長谷部　©Getty Images

　長谷部はニュルンベルク経由でフランクフルトに来て、チームとともに年々、少しずつ成長し、13年かけて世界最高の舞台へ戻ってきた。公式のデータこそないものの、13年ぶりに出場する選手などほとんどいないはずだ。

少し考えましたよ。今シーズンでやめようかなと

　ただ、そんな舞台で予期せぬアクシデントが襲った。トッテナム戦で左ヒザを負傷してしまったのだ。さすがに落胆を隠せなかった。

「やはり、少し、考えましたよ。『今シーズンでやめようかな』と……」

　実は2022-23シーズンの時点で「来シーズンで99％、引退するつもりでいます」と語っていた。そのなかでの負傷は、長谷部の心にも重くのしかかった。

　ただ……。

「1番はやはり、サッカーをすることの楽しさを感じたことです。チームメイトとの競争などを通して、それが消えることは全然なかった。むしろ、楽しさがより増してきているので」

　それが、残り1％の道を選んだ最大の理由だった。

　まだサッカー選手として戦おう。

　長谷部は39歳にして心に誓った。CLという最高の舞台での負傷は、自分にとってのサッカーの価値や大切さを気づかせてくれたものだったのかもしれない。

　今シーズン、つまり2023-24シーズンは「99.9％引退する」だろうという覚悟をもって、向かうことになった。

　そんなシーズンにやって来たのが、若き戦術家トップメラーだった。

鎌田らが去った新チームの中での役割

　長谷部が新指揮官に与えられた役割はハッキリしていた。コンディションを保つためにも、若い選手たちの規範となるためにも、ドイツ杯では常に先発を任された。一方で、ブンデスリーガやELの舞台では、サブからチャンスをうかがうことになった。

　ただ、過去と決定的に違っていたのは、チームが大きく崩れるような時期がなかったこと。シーズンを通して得点力不足にあえいではいたのだが、守備は安定していた。

　原因はハッキリしている。クラブの補強策に偏りがあったからだ。

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