1994年10月8日、勝った方が優勝という“史上最高の決戦”の巨人戦で、3点を追っての8回、三塁への高いバウンドの当たりを放った立浪は、一塁へヘッドスライディングして、左肩を脱臼。そのまま途中退場している。

　その熱さが、今、中日には感じられない。

2012年～2013年にも指揮を執った高木監督　©Hideki Sugiyama

「高木さんになった時は、選手を大人扱いで一人前に見てくれたところはあるんですが、正直、チーム全体がちょっと緩みましたよね。高木さんは気を使って選手任せにしてくれたんですけど、星野さんから交代したらそりゃ緩みますよね、人間、誰でもね、ちょっとはね。ただやっぱり、プロ野球というのは、監督が誰であろうと、自分のことをしっかりやらないといけない。そういう意味では山田（久志）さんの時に4番を打たせてもらったりして、そこでもう一回、（心の）張りを与えてもらったというのはありましたね」

　星野の退任後、その後を継いだ山田久志の監督1年目だった。

　2002年7月、当時の助っ人、レオ・ゴメスが帰国。キューバの至宝と呼ばれたオマール・リナレスが途中入団したが、こちらも8月初旬から欠場。立浪は「4番」を務め、山田政権2年目の2003年7月5日には、球団史上3人目の通算2000本安打を達成、三塁手でゴールデングラブ賞は、遊撃、二塁に続き、史上初の3ポジションでの獲得となった。

2002年～2003年に中日の監督を務めた山田久志から2000本安打を祝福される立浪　©JIJI PRESS

落合監督のもとで経験した「はっきりした方針」

　続く落合のもとで、立浪は“勉強”をさせてもらったという。

「落合さんの時は、最初はもうホントに、何も言われずに任せてもらった。プロだから結果を出せば当然ですよね。ただ、やっぱり衰えてきたり、結果が出なくなったりした時に代打に回された。もうほとんど口を利くこともなかったんですけど、控えを経験させてもらった。今でいうコミュニケーションも全くなく、ホントに力のある人が優遇されて、ダメな人は斬られていくという、はっきりした方針ですよね」

2004年～2011年に中日監督を務めた落合　©Tamon Matsuzono

　立浪の分類でいえば、高木、山田の今でいう“選手ファースト”の姿勢は共感しやすいだろう。ただ、そこに成績が伴わなければ、それは「甘さ」に繋がる。

　中日が、どことなく今、緩く見えるのはその部分なのだろう。

最近、選手ファーストの時代になっている。でも…

　立浪は、そこに師の“星野イズム”を注入しようとしているのだ。

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