それまでは自室でやっていたコアトレーニングをあえてみんなが目にするトレーニングルームでやるように変えた。

「ジョグの時や練習の時は、できるだけ先頭に立ち、積極的に引っ張っていました」

　池田はチーム内で「練習の虫」と言われていた。ある朝のジョグでは、1km3分50秒ほどのペースでいつの間にか45kmを走っていたという。走ることが大好きだったわけではない。むしろ不安に駆り立てられての行動だった。

「高校時代から自分に自信のない状態が続いてたから、常に不安と戦ってました」

　ひたむきな努力が実を結び、3年時には関東インカレのハーフマラソンで優勝（4年時も連覇）する。当初、「三冠」に反対したとはいえ、箱根は憧れであり、自分が走った上で優勝を味わいたかった。

「最後の箱根は絶対に走りたい。そのことだけに集中していました」

「このままだとお前、邪魔だ」

　夏は1200km以上走り、足を作った。10月に入り、これからという時、5000mの記録会で14分37秒の低調なタイムに終わった。見ていた原監督は「生成がなぁ」とぼやいた。

「それからスピード練習は全部外しっぱなし、ドン底でした。最後の箱根に向けて大事な時に『これかよ』と思うと、かなり気持ちが落ちてしまいました」

　練習は真面目に続けていたが、同期の目には内面の微妙な変化が透けて見えたのかもしれない。

「このままだとお前、邪魔だ。箱根を走る意気込みはどうした。このまま終わっていいのか」

　安藤の叱責が心に突き刺さった。