さらに驚いたのは、支配下ドラフトの下位指名でも、独立リーグ戦の選手たちが続々と指名されたことだ。指名された順に、

◼️徳島インディゴソックス・宮澤太成（西武5位・投手・長野高→北海道大在籍）
◼️新潟アルビレックス・伊藤琉偉（ヤクルト5位・内野手・東京農大二高→東京農大中退）
◼️茨城アストロプラネッツ・土生翔太（中日5位・投手・横浜高→桜美林大）
◼️徳島インディゴソックス・井上絢登（横浜DeNA6位・外野手・久留米商高→福岡大）

　4人の選手が支配下ドラフトで指名されている。

　下位じゃないか、いちばん最後じゃないか……といってはならない。

　いちばん最後なら、その後の「育成ドラフト」で指名したっていいじゃないか。そのほうが、契約金だって3分の1ぐらいで済むだろう。

　それなのに、どうして「支配下」で指名したのか、指名せざるを得なかったのか。

　それは、ヨソに獲られたくなかったからだ。

　1位指名も、どうしても欲しい選手。支配下ラスト指名も、やはり、どうしても欲しい選手だったのだ。

錚々たるメンツが並ぶドラフト2位指名に2人の独立リーグ出身者が　©Hideki Sugiyama

「独立の“選手の質”が昔とは全く違う」

　最後に指名された井上絢登選手のあとに、8人の高校、大学、社会人選手が指名されている。その中には、150キロ前後の速球を投げる大山凌（投手・東京国際大）や、11月の社会人日本選手権でヤマハを7回11奪三振1失点に抑えた古田島成龍（投手・日本通運）、佐々木朗希二世と評したいほどの大器・大内誠弥（投手・日本ウェルネス宮城高）がいる。

「入ってくる選手のポテンシャルが、以前と比べたら全然違ってるのは、間違いないですね」

　あるスカウトの方の「見解」は、こうだった。

「独立といえば、以前は、高校、大学でレギュラーになれなかった選手や、はっきり言って脱落組。大学や社会人で、いろいろあって、独立に落ちてくる。失礼な言い方ですけど、それが現実でしたからね。それが、今は、大学や社会人に進めるレベルの選手が、『1年、2年でプロに！』っていうモチベーションで、何人も独立に進みますから、昔とは選手の質が全く違いますよ。前は担当者だけが、念のためにって見に行く程度だったのが、今は、部長クラスのスカウトが来てるのも珍しくないですから」

　昨年、取材でうかがった独立リーグのチームの監督さんが、こんな話をしてくださった。

「正直、いろんな選手が来ますよ。元プロ、社会人をクビになったのも来るし、高校、大学から入ってくる選手だって、実力不足や故障で行き場がなくて、しょうがないから独立でいいや……みたいなのもね。だから（選手の）出入りは激しいですよ。シーズン中でも戦力外になるし、平気で練習生に落とされる」

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