「繰り上がりで8位ということで、取ってはいけない順位となってしまいました」

　その言葉に悔しさがにじみ出ていた。上野監督は感情を押し殺しつつ、学生に語りかけた。

「去年、全日本に行けませんでした。でも、箱根に行けました。たぶん、どこかに驕りがあったんじゃないかと思います。今度の箱根も、全員の力で突破しないといけない。周りからは、予選は抜けるでしょうと思われています。でも、そんなに甘いもんじゃないと思います」

　来年の箱根駅伝は第100回の記念大会。しかし、まだ出場校数は決まっていない（これまで、記念大会では出場校が増えていた）。「増えるんじゃないの……」と甘い期待をしていてはいけない状況なのだ。上野監督は学生一人ひとりの自覚を促す。

「人を誘わずに自分の動きをしてください」

「結果は結果です。気持ちを切り替えてやっていかないといけない。でも、やれることはたくさんあると思います。まずは、明日の練習、明日の生活からやっていきましょう。10月の箱根の予選会で、またこういう思いをしたくないのであれば、必死にやりましょう。負けてしまうと、練習であの時スパートしておけばよかった、そういう気持ちになってしまいます。勝てば、あの時頑張ったからだと思えるんです。そういう形に変わります。それが勝ち負けです。勝ち負けって本当につらいものなんです」

　最終組を走った関口絢太（4年・國學院久我山）は、責任を一身に負ったかのような表情をして聞いている。

　同じく最終組を走った2年生の國安広人（須磨学園）は、なにかに挑みかかるかのような目をしていた。その目力の強さは、責任を果たせなかった悔しさから生まれたのか。

「明日の朝の練習も、疲れているならば休んだりして、うまく時間を使ってください。全部、自分次第です。なので、人を誘わずに自分の動きをしてください」

　人を誘わずに、という言葉に上野監督のメッセージが込められていた。学生は仲間を誘いがちである。どうすべきか、ひとりになって考えて欲しいというのが監督の思いなのだろう。

「誰も悪くないです」

　いったん解散となったので、上野監督に「残念な結果になりましたが……」と話しかける。

「悔しいです。仕方がないですけれども、中央学院さんの棄権がなければ9位だったので、腹をくくってやり直します」

　すると「あ、ちょっとすみません」と私に断ってから、予選会を走った8人を呼んで、改めてねぎらいの言葉をかけ始めた。

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