徳永の言葉通り、前橋育英は10人で勇猛果敢に戦い、80分間を戦い抜いた。惜しくもPK戦の末に敗れたが、キャプテンは敗退が決まった瞬間にこう語りかけている。

「みんな、本当にありがとう。ここからだよな、俺たち」

　最後のロッカールームで泣きじゃくる小池には「お前には何回も救われてきたんだから気にするな。俺らは日本一やれることをやってきたチームだから」と真っ先に声をかけ、PKを外したDF山内恭輔にも「ヤマ（山内）がいなかったら、こんなにいいサッカーができなかったよ」と声をかけた。

PK戦の末に敗れたが、「仲間との絆を感じた」と3年間を振り返ったキャプテン徳永　©︎Naoki Morita

　以前に、徳永は自身を「突出した才能がない」と言ったことある。だが、決してそんなことはない。「キャプテンシー」とは、ある種の才能ではないかと思っている。

　これまでもリーダーの素質を持つ選手たちをたくさん見てきたが、チームを客観視しながら、恐れることなくチームの先頭に立てる人間はそういない。徳永の言動を見ていると、歴代のキャプテン以上にそれが備わっていると感じる。

「これからは4年後に即戦力としてJ1リーグで活躍するための準備をしっかりしたい。自分で決めた道だからこそ、自分を信じて、学ぶ姿勢を忘れないでやり続けたい。もちろん、大学サッカーでもキャプテンをやりたいです。あと、吉田麻也選手が『コミュニケーションを活発にとるキャプテンを目指している』と言っていたことに共感しました。僕も吉田選手のように日本代表のキャプテンを託される存在になりたいです」

　日本代表のキャプテンに――大きな目標ではあるが、徳永なら実現できるかもしれないという期待を抱かせてくれる。いいチームにいいリーダーあり。前橋育英はいいチームだった。

　次のステージに向かう彼らと徳永に再会することを楽しみにしている。

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