「退部したあと、校長室に呼び出され、21世紀枠でセンバツ出場の可能性があることを告げられました。そこで『文武両道が評価されての選出なのに、東大志望のエースがいないんじゃ困る』と言われました。正直、気持ちが切れていたし、個人としては甲子園や高校野球に未練はなかったので、お願いされなければ絶対に戻らなかったです。戦力的にも同級生や下級生にいい投手がいて、私がいなければ勝てないチームではなかったですしね。結局、高校野球への恩返しと仲間たちへの感謝の気持ちから野球部に戻りましたが、当然『いっぺん辞めたのに、お前なんやねん』という空気を感じましたし、周囲からも色々な声が聞こえてきて非常に気まずかったですよ（笑）。ただ、仲間はそれを言葉にはせず、大人な対応で接してくれました」

2002年1月、センバツ出場が決まり、喜ぶ松江北高の野球部員。55年ぶりの出場だった　©JIJI PRESS

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　迎えたセンバツの初戦は甲子園ファンなら知らぬ者はいない名将、北野尚文が率いる福井商業が相手。先発した楠井は7四死球を与えるも6回まで1点に抑える粘投を見せる。結果的に7回に3失点して降板して敗れたが、強豪相手に健闘した。

「みんなに連れてきてもらった甲子園だと思って感謝の気持ちでいっぱいでした。割とマウンドでは冷静に周りを見られていましたね。バックネット裏に親父がいるなとか、ファールグラウンドが広いなとか感じていました。ただ、やはり一流選手はレベルが違うと思いましたね。福井商業の当時のエースだった中谷圭佑くんのボールを打席で見たときは、これが一流かと痛感しました。甲子園に出たことで、『自分が東大以外の私学で通用するかも？』なんて1ミリも思いませんでした」

センバツでの福井商戦。6回まで1点に抑えたエース楠井。写真は7回、勝ち越しの三塁打を浴びたシーン　©KYODO

模試でE判定ばかり「絶対受からない」

　かくして、センバツのマウンドを最後に、楠井は夏を前にして野球部を引退。本格的な受験勉強をスタートさせる。しかし、手応えはまるでなく、模試もほとんどE判定だったという。

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