キャンプではイチローさんを慕い、連日キャッチボールの相手を願い出た弟分は、忍耐力や持続性と言った堅実な長所を持ち合わせていた。だが、まだ21歳。イチローさんはチームを引っ張るリーダー的存在になるにはもう少し時間がかかると思っていた。しかし、その予想をロドリゲスは上回った。

「実際にそうなっています。そして、それは意図して、ではない。頑張ってそうやろうという選手はいるかもしれないけど、フリオはそういう意味では天才肌だといえるかもしれない。3年目くらいにチームを引っ張る存在に、というイメージでしたが、今はもうすっかりその位置にいます。良い意味で想定外でした。あれは天性のものですね。努力だけでは得られないものを備えています」

イチローさんとフリオ・ロドリゲス　©Getty Images

イチローが経験した“強さの弱点”

　そしてもうひとり、イチローさんが大きく成長したと評価する選手がいる。捕手として両リーグ最多の27本塁打を放った2年目のカル・ローリーだ。

「カルはだいぶ変わりました。ずっと不安を抱えていたのですが、どこがきっかけかはわかりませんが、自信をつけましたね」

　元々、ツボにはまった際の打撃には見るものがあったスイッチヒッターは、9月30日のアスレチックス戦でチーム21年ぶりのポストシーズン進出を決める代打サヨナラ本塁打を放った。ワイルドカードシリーズでも8打数4安打、1本塁打、3打点。守備面でもプレーに迷いがなくなり、25歳ながらに落ち着きが出てきたことをイチローさんは評価している。

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