01年、新人だったイチローさんは、シーズン242安打を放ち、打率.350、56盗塁でチームを牽引し、1906年のカブスに並ぶシーズン最多の116勝を挙げる原動力となった。2位アスレチックスを引き離すこと14ゲーム。圧倒的な強さでポストシーズン進出を果たしたが、そこにウイークポイントもあったとイチローさんは振り返る。

「何がなんでも勝たなきゃいけない状況でのゲームは、シーズン途中のゲームとはまったく違う。それを乗り越えなければプレーオフでは勝てません。僕らは（01年の公式戦で）勝ちすぎてしまい、どうしても勝たなきゃいけない試合がなかった。そういう意味で経験がなかったのは痛かった。初めてそれを経験したのがクリーブランドとのプレーオフ（地区シリーズ）でした。それはなんとか凌ぎましたが、（リーグ優勝決定シリーズでの）ヤンキースの壁（1勝4敗）は大きかった。21年ぶりのプレーオフでは是非ともその壁を打ち破ってもらいたい」

イチローさんも期待を寄せるカル・ローリー　©Getty Images

「経験を積めば、このチームは良いチームになれる」

　地区シリーズの相手は同地区最大のライバル・アストロズ。レギュラーシーズンでは16ゲームを離された相手にリベンジはなるのか。今季の対戦成績は7勝12敗も5試合制の短期決戦では勢いを掴み取った方に勝機は転がり込む。

　中堅・ロドリゲス、捕手・ローリーが台頭し、遊撃手には走攻守に安定するクロフォードがいる。投手陣とともに強いチームに必要とされる『センターライン』が固まった感は強い。イチローさんはエールを送った。

「経験を積めば、このチームは良いチームになれる」

　マリナーズはメジャー30球団で唯一ワールドシリーズに進出したことのないチームとしても名を残す。21年ぶりに負の歴史にピリオドを打ったチームは、もうひとつの不名誉な歴史にも幕をおろすことはできるのか。あと7勝。イチローさんも期待している。

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