しかし、バブル崩壊と足利の地場産業である繊維産業の低迷もあって1991年度から赤字に転落。1996年度からは足利市から逆におカネをいただいて運営する状況になってしまった。そんなときに現れたのが、「リストラの星」ドージマファイターだった。

1980年の足利駅～足利競馬場付近の航空写真。左上に足利競馬場が見える。中央を流れるのが渡良瀬川。渡良瀬橋は右から3本目。足利駅は右下に写っている　出典：国土地理院の空中写真

　とはいえ、いくらドージマファイターが活躍しても、足利競馬そのものをリストラから救うことはできなかった。トータルで見れば、市から足利競馬への繰入よりも足利競馬から市への繰入額のほうがはるかに大きい。が、市財政も悪化する中で、血税を競馬などというギャンブルに投じるのはまかりならんというご意見もまた、ごもっとも。結局、2002年度限り、2003年3月をもって足利競馬は廃止され、宇都宮競馬場で行われていた栃木県営競馬に吸収されて歴史に幕を閉じたのである。

　足利競馬の時代などまるでなかったかのように生まれ変わった渡良瀬川の河川敷を自転車で走り、再び足利駅へと戻った。その途中にはクルマ通りの多い橋があって、それこそが例の渡良瀬橋だ。森高千里の『渡良瀬橋』が発売されたのは1993年1月。足利競馬はすでに赤字を出し、廃止への道を歩み始めていた。

　2003年は地方競馬廃止禍の真っ只中。時代の流れにあらがえなかったといえばそれまでだが、その数年後から地方競馬にも風が吹き始めた。あとわずか、あと数年。なんとかならなかったものかとも思うのである。

（写真＝鼠入昌史）