［ダークホース徹底解剖］創価大学「“エース不在”は最高の褒め言葉」

　総合優勝まであと2kmだった。しかし、10区のアンカー・小野寺勇樹が駒大に抜かれて力尽きた。千載一遇のチャンスを逃した。周りから見ればそうだろう。しかし、寮で観戦していた往路メンバーを含む部員たちは、小野寺のゴールの瞬間に大喜びしていた。拍手を送る彼らの顔には、悔しさではなく笑顔が浮かんでいた。

　前回の第97回大会、観ているすべての人を驚かせたのが創価大だった。前年9位になって初のシード権を獲得したばかりの新興勢力が、青学大や駒大を向こうに回して往路優勝を果たし、10区の途中までレースの主役になったのだ。

　前評判も高くなく、注目されるエースもいない中での快走。前々回は10区で13年ぶりの区間新を出してシード権獲得に貢献し、前回も4区で先頭に立った嶋津雄大はこう話す。

「エースがいないと言われるのは、逆に嬉しいかもしれませんね。みんながエースというか頑張っているということだから」

　前々回の嶋津はナイキの厚底シューズ以外を履いた唯一の区間賞獲得者だった。目の病気を抱えている背景などもあり、一躍脚光を浴びた。突然の注目やさまざまな要因が絡まって、精神的に参って休学した時期もあった。

「でも前回は違いました。たまたま僕が先頭に立っただけで、みんなが区間ひと桁でつないでくれた。おかげで取材も分散しました。みんなで勝ち取った準優勝だったから嬉しかったし、それが一番正しいチームのあり方かなと思いました」