「スタートラインにチームのベストメンバーをしっかり準備できなかったところで、ハンディを背負っていました」（相楽）

　優勝した駒澤大も鈴木芽吹（2年）、山野力（3年）といった主力を欠いており、他にもベストメンバーを組めなかったチームは多かったが、箱根駅伝の2区候補にも挙がる2人の欠場は早稲田にとって大きな痛手だった。

　当初のプランでは、太田を前半区間に起用し、エース中谷雄飛（4年）を終盤の7区、8区のロング区間に配して、後半でも勝負を仕掛けるはずだった。

　中谷が、3区を言い渡されたのは区間エントリー前日。

「7区、8区の準備をしていたので、3区の準備はほぼしていなかったのが正直なところです。スピード練習もやっていなかったので、不安がありました」（中谷）

　その不安をよそに、中谷は4年連続の3区で区間4位（日本人2位）と快走し、チームを勢いづける役割をきっちりと果たした。

　しかし、プラン通りにレースを進めることができたとはいえ、それは苦肉の策でしかなかったのかもしれない。優勝を狙うには、当初の予定通り、中谷を終盤に起用することが必須だった。

　早稲田は結局、出雲に続き6位に終わったが、やはりあと1枚、2枚が足りなかった。

東国大の誤算「丹所を前半区間に起用できなかった」

　出雲駅伝で圧勝した東京国際大は、「3位以内」を目標に掲げて全日本に挑んだ。

　結果は、早稲田の1つ前の5位。

　ライバル校が警戒する大エースのイェゴン・ヴィンセント（3年）は3区に起用された。出雲優勝の立役者となった丹所健（3年）は、出雲後に足底をケガし万全でなかったため、6区に回った（万全ではなくても、区間賞・区間新の激走だった）が、大志田秀次監督は前半型のオーダーを組んだ。

「ヴィンセントを3区に置き、スピードのある選手を前半に起用し、できるだけリードを作りながら、レースを進めた」（大志田）

大エースのイェゴン・ヴィンセント　©Nanae Suzuki

　全日本でも優勝を目指すのであれば、7区か8区にヴィンセントを回した方が大きなアドバンテージとなったはずだ。他校にとっても、そのほうが脅威に映ったはずだ。それなのに、あえてその策を取らなかったのは、箱根を見据えてのことだっただろう。出雲に続く二冠は逃したものの、それは指揮官にとって、想定の内だったのかもしれない。

箱根に向けて「ヴィンセントが作った貯金をいかに守るか」

　実は出雲後に大志田監督はこんなことも話していた。

「全日本ではいろんなパターンを試したい。といっても、留学生を間の区間に使うか、終盤（7区か8区）に使うか、ですが……」

【次ページ】　誤算はありながら“順当なレースに”