「金メダルはこれっぽっちのものであるように感じて…」苦難の5年間を越えて萩野公介がたどりついた「いちばん幸せ」なオリンピック

　最後は、笑顔で締めくくった。晴れやかな笑顔だった。

　7月30日、競泳男子200m個人メドレー決勝。萩野公介は1分57秒49の6位で終えた。

「最後、東京オリンピックの舞台で泳ぐことができたので、うれしかったです」

　ようやくたどり着けた大舞台だった。

　2012年ロンドン五輪400m個人メドレーで銅メダル、2016年リオデジャネイロ五輪で金メダルを獲得した。リオでは200m個人メドレーでも銀メダル、4×200mリレーで銅メダルを手にし、男子のエースと呼ばれた。

リオ五輪400m個人メドレー後の萩野と瀬戸　©Ryosuke Mouju／JMPA

すべての写真を見る（21枚）

　だが、ここまでの5年間は苦難の連続だった。

それでも、東京五輪を目指した

　リオ五輪が終わった翌月、前年に骨折した右ひじを手術、一時ブランクを強いられた。

　2017年には世界選手権、2018年にはパンパシフィック選手権に出場し、世界選手権では200m個人メドレーで銀メダルを、パンパシフィック選手権は400m個人メドレーで銀メダル、200m個人メドレーで銅メダルを獲得した。一定の好成績を残していたが、萩野は喜ぶことはなかった。世界選手権ではひとこと、「悔しいです」と押し殺した声で応えるほどだった。

　右ひじ手術の影響も一因だったろう。でも、それは一因だった。「金メダリスト」という肩書はどうしてもつきまとう。東京五輪で連覇を、という周囲の期待が集まり、そして萩野も肩書を背負う責任感を抱いているようだった。

　何よりも、どうやっても納得のいく泳ぎができないことが萩野を苦しめた。

　2019年には深刻な状況に直面する。2月、出場した国内大会の400m個人メドレーで自己記録より17秒以上遅いタイムで予選を泳ぎ、決勝を棄権。日本選手権も欠場し、モチベーションの問題から休養することを発表した。泳ぐことそのものが当然のことではなくなっていた。

　8月、ワールドカップ東京大会で復帰したが、その後も長く調子を取り戻すことはできなかった。

　それでも、東京五輪を目指した。水泳から離れる時間で、泳ぐことの意味も捉え直していた。

【次ページ】　「大也と泳げるなんて、すごく幸せです」