区間配置は、ここ2年、後半に勝負がついていることを考えると吉田圭太（4年）と神林勇太（4年）のダブルエースを7区、8区に置き、2区、3区、5区に岩見秀哉（4年）、飯田貴之（3年）、湯原慶吾（3年）、宮坂大器（2年）あたりを入れてレースを作るのでないだろうか。原晋監督は箱根を始め、大舞台でいつも大胆な采配を振ることを考えると、今年の1区には昨年の都大路1区で快走し、違いを見せた佐藤一世（1年）を入れてくる可能性もある。箱根を視野に入れての起用で、大幅に遅れなければ及第、仮に遅れても2区、3区に主力級の選手を配置すれば、十分に挽回できる計算が立つ。

　昨年、駅伝で大活躍した岸本大紀（2年）がおらずとも分厚い選手層で、全8区間、穴がないメンバー編成になりそうだ。1区で抜けてしまうと、独走状態になる可能性が高く、また競り合いになっても強い選手が後半区間に出てくる。大きなブレーキがない限り、戦力的に優勝に一番近いところにいるのは間違いない。

〈優勝候補2〉東海大学「“黄金トリオ”で2連覇なるか？」

　2連覇を目指す東海大は、黄金世代が卒業したが、塩澤稀夕（4年）、西田壮志（4年）、名取燎太（4年）の「黄金トリオ」が健在。この3名は昨年も本レースを経験しており、塩澤は3区で区間新の3位、西田は4区で区間賞、名取は8区で青学大を抜き去り、区間2位で優勝に貢献した。この時、黄金世代では郡司陽大（現小森コーポレーション）が快走したが、主力の館澤亨次（現DeNA）、関颯人（現SGH）、阪口竜平（現SGH）、鬼塚翔太（現DeNA）を欠いての優勝だった。その観点でいえば、今回のレースは黄金世代が卒業した影響は最小限で済みそうだ。

東海大主将で黄金トリオの1人・塩澤稀夕（右）の走りにも注目したい　&Nanae Suzuki

　慎重な采配を見せる両角速監督が、駅伝未経験者をどの区間に配置し、機能させるか。重要区間の2区、3区、7区、8区は「黄金トリオ」に加え、市村朋樹（3年）が入るだろう。1区は鬼塚という絶対的な存在が抜けたが、今年は都大路1区で快走した石原翔太郎（1年）、喜早駿介（1年生）が入る可能性もある。主力の松崎咲人（2年）が不在なのは痛いが、1年の時から各駅伝にメンバー入りしながら出番がなかった本間敬大（3年）に今年は期待したい。

〈優勝候補3〉駒澤大学「大物ルーキーで逃げ切る」

　駒澤大は、昨年3位に終わったが、今年は昨年以上の強さがある。

　昨年は田澤廉（2年）、今年は鈴木芽吹（1年）がルーキーとして堂々とした走りを見せている。ホクレン網走大会5000mで13分43秒38を出すと、日本インカレでも13分43秒07で自己ベストを更新し、3位になった。ルーキー旋風を巻き起こしている吉居大和（中大1年）、三浦龍司（順大1年）らにも負けない強さを持ち、おそらく前半区間で起用されるのではないだろうか。鈴木以外にも花尾恭輔（29分6秒43）、唐澤拓海（29分36秒29）、赤津勇進（29分1秒93）ら10000mで好タイムを持つ1年生がエントリー。彼らに加え、中間層も底上げされており、チーム力が昨年以上に充実している。

　主将の神戸駿介（4年）がメンバーから漏れたが、調子が良い小林歩（4年）、加藤淳（4年）、エースの田澤をどこで起用するか。昨年は3区の神戸がブレーキになり、優勝戦線から脱落した。その痛い経験を糧に、今年は前半区間で勝負をかけ、田澤、小林で逃げ切るのが駒澤大の優勝プランと見る。

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