「生涯ジュニアヘビー級」

　新日本プロレスの若手人気選手だった“Y”は、1989年4月24日、プロレス界初の東京ドーム大会である新日本プロレス『格闘衛星☆闘強導夢』でマスクマンに変身し、獣神ライガーとしてデビュー。以後30年間、平成という時代のすべてでジュニアの象徴として君臨した。

　ジュニアヘビー級というジャンルにおいて、その功績はあまりにも大きいが、それはひとえにライガー自身が、プロレスラーになったそのときから「生涯ジュニアヘビー級」を貫く決意を持っていたことに起因する。

　日本のプロレス界は'80年代まで、身長180cm以上が団体に入門できる最低基準。公称身長170cmのライガーは、本来、日本ではプロレスラーになることはできないはずだった。

高校卒業後、単身メキシコへ。

　それでもレスラーになる夢が諦められなかったライガーは、国際プロレスの小柄な覆面レスラーであるマッハ隼人が、ルチャ・リブレの本場メキシコでレスラーになったことをプロレス雑誌で知り、高校時代にメキシコ行きを決意。NHK「スペイン語講座」でスペイン語を勉強し、高校卒業後に単身メキシコに渡る。

　そして現地で老舗団体CMLLの練習生としてトレーニングを続ける中、たまたま新日本プロレスがメキシコ遠征を行った際、山本小鉄に拾われるかたちで入門が許され帰国。厳しい新弟子生活を耐え抜き、'84年にようやく（素顔で）デビューをはたすことができた。

　そういった経緯があっただけに、それまでの歴代のジュニアチャンピオンたちと違い、ライガーに「将来のヘビー級転向」という選択肢は最初からなかった。

　その代わり、ジュニアヘビー級の地位向上と、ジュニアヘビー級の闘いの面白さをより多くの人たちにアピールすることが、ライガーのライフワークとなっていったのだ。

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