“世代最強”ランナーが大学進学を選ばなかった理由。

“世代最強”。

　それが、周囲が遠藤を語るときの枕詞だった。

　高校1年生の国体3000mで優勝すると、2年、3年では5000mを連覇。インターハイでも5000mで2年連続日本人1位。3年生の時には1500mで優勝している。記録会を除くと、競技会で同世代相手に負けたのは都道府県対抗駅伝での2回だけだという。国際舞台も'15年の世界ユース、'16年のU-20世界選手権に出場し、世界ユースでは5位入賞を果たしている。

　記録面でも3000mでの日本高校記録を持ち、5000mでも13分台を史上最多の7回記録するなど、過去をみても傑出した選手であることは間違いない。

　これだけの実績のある選手である。

　もちろん多くの大学の指導者が勧誘に訪れた。その選択肢は、無数にあったと言っていい。それでも遠藤が選んだのは、注目度の高い大学駅伝があり、学位も手にできる大学への進学ではなく、実業団の住友電工だった。

覚悟が違うアフリカ勢と東京五輪で戦っていくために。

　その理由は、前述の世界大会での経験にある。

「世界で戦ってみて思ったのは、アフリカ勢は“覚悟”が違う。命を懸けて走る選手との壁を感じました。世界ユースでは5位入賞だったのに、U-20世界選手権では入賞できなかった。3年間の間に、世界との差がどんどん開いてしまっていたんです」

　もうひとつ大きかったのが、2020年の東京五輪が決まったことだ。

「東京がなければ大学への進学も考えていたと思います。でも、あと3年で五輪ということを考えると、駅伝と五輪の両立は自分には難しい。駅伝は嫌いではないですけど、やっぱり五輪に出たいですから。（住友電工の）渡辺（康幸）監督の熱意にも心を動かされました」

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