VTJの金網で輝いたベテランたち。
宇野薫が語った、“19年目”の未来。

　一昨年の12月にリニューアルスタートしたVTJは、“アメリカ直結型”MMAイベントである。そのコンセプトはアメリカで（UFCで）勝てる選手の発掘と育成。試合場はリングではなくケージで、アメリカのアスレチック・コミッションが認定するヒジ打ち有効のユニファイドルールが採用されている。日本人選手たちにとっても、アメリカで初めてケージやヒジを体験するのではなく、日本で充分に経験を積んだ上で“本場”を目指すことができるのだ。

　今年からパンクラスでもケージ＆ユニファイドルールが定期化、DEEPはリングとケージを併用している。いまやほとんどの選手が海外での活躍を目指しているだけに、この流れは時代の要請と言っていい。

階級を下げたISAO、初体験のケージで完勝。

　VTJから世界に羽ばたいた代表格が堀口恭司だ。現在、UFCで3連勝中の彼は修斗で世界タイトルを獲得しただけでなく、VTJで国際戦や他団体トップとの闘いを経験している。

　10月4日、大田区総合体育館で開催された第6回大会には、パンクラスのライト級チャンピオンであるISAOがフェザー級に階級を下げて初参戦を果たした。ケージでの闘いは初めてだったISAOだが、打撃とテイクダウンを巧みに織り交ぜた試合運びでリオン武（元修斗世界王者）に完勝。メインイベントではフライ級トーナメントの決勝戦で、扇久保博正がシーザー・スクラヴォスを下している。

　ISAOは25歳、扇久保は27歳。まさにこれから選手としてのピークを迎える時期だろう。今後もケージで、そして世界の舞台での活躍が期待される。

　ただ、VTJは若い選手たちだけのものではないし、世界への飛躍は若者の特権でもない。30歳をすぎた選手たちも、キャリア最後の挑戦としてこの舞台に上がっている。今大会では、そんなベテランの存在感も光った。

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