「スタートからの話ですか？長くなりますよ（笑）」

　スーパーアグリＦ１での初レースを18位でフィニッシュした佐藤琢磨はレース後、レーシングスーツから真紅のＴシャツに着替え、報道陣の前に笑いながら現れた。

　いままでその場に居た鈴木亜久里オーナーが「琢磨がなかなか来ないんでオレが代わりに長い時間喋っちゃったよ（笑）」と言いながら立って椅子を譲る。

　琢磨の表情はサッパリとしていた。それは「とにかくレースをフィニッシュしなくちゃいけないので後ろから来る速いマシンを気にしてミラーばっかり見てたんですけど、ミラーが見えにくいんですよ。それで精神的に凄く疲れました。でも体力的にはまったく疲れていない」からでもあった。

　佐藤琢磨４回目のフルＦ１シーズンは、これまでとはまったく違った幕開けとなった。昨年まではジョーダン・ホンダ（2002年）、ＢＡＲホンダ（2004〜2005年）と中堅、トップチームでの参戦だったが、今年からは生まれたての新参チーム、スーパーアグリＦ１（ＳＡＦ１）からの挑戦。周知の通り、チーム準備期間の短さからマシンは４年前のものを改造して使い、マシンのパフォーマンス不足は決定的。琢磨自身「コクピットに座って見る風景は、何回もラップ遅れにされる悲しいものになると思います」と語っていたがまさにその通り。20位からスタートした彼は完走こそしたものの、トップから４周遅れの18位。昨年までの開幕戦と丸っきり異なってレース中は他者と戦うどころではなく「順位争いではなく、最後まで走り切ることが大事でしたから１コーナー１コーナー大事に乗ることだけを考えた」１時間31分余の開幕戦だった。

　３月上旬、日本で発表会など様ざまなイベントを終えた琢磨は、イギリス経由で水曜日にバーレーンに入った。

　金曜日試走は、レギュラー・ドライバーで最高タイムを出したシューマッハーから５.８秒遅れの21位。予想通りとはいえ大差がついた。しかし新車のシェイクダウンであることを考えると、２時間で19周（チームメイトの井出は21周）できたことは悪くなかった。土曜日午前中試走ではさらに15周を加える。

　１時間で３セッション行う新方式の予選は、予想通り第１セッションで足切りされる下位６台の１台となり、クラッシュでノータイムとなったライコネンと21位井出有治の前、20位からのスタートとなった。

　「まずはキッチリ２台がグリッドに並べて嬉しい。明日はマクラーレンの前なのでいいとこ行けるかな（笑）」と冗談を飛ばした後、「レースを楽しみたいけど、しっかり走り切ることを目標にしたい」とターゲットを述べた。

　気温22度と、昨年より20度も涼しいコンディションとなった57周の決勝レースは、無線の故障に給油装置のトラブルが重なり「ドタバタのレース」（鈴木亜久里）となった。

　最初のピットストップ（18周）は井出と同時になり、給油しないままスルー。翌周給油したものの燃料が入ってなく、再びピットを目指し、ここまでで３回ピットイン。さらに「タイヤパンク」の警告灯が点いてピットイン（22周目）したもののこれは誤作動と判明。その後はまずまず順調で、残る２回の給油を終え、トップから４周遅れでチェッカーを受けた。中盤はタイムも安定、順調な走りだった。

　「チェッカーを受けられたのが嬉しいですね。チームのみんながピットウォールで入賞したみたいに喜んでいたので、ジージーと虫が鳴いてるような音がする壊れた無線で『ありがとう』を言いました。チームには100点上げたいけど、１台完走できなかったので80点かな。これでとりあえずスタートが切れました」

　「まずチームを強くするために走る」

　琢磨の第２戦は、１週間後のマレーシアである。