原晋の青学大でも、駒澤でもなく…高校No.1ランナーはなぜ“低迷していた”中央大に？ 吉居大和が明かす“箱根駅伝への本音”「最初は駅伝に興味なかった」 

「箱根駅伝というか、駅伝には興味がなかったんです。小さい頃に箱根を熱心に見ていたわけでもないし。自分の中で、駒澤とか青学のように『常に箱根で上位であること』の優先度は高くなかった。だからそこは気にしなかったです。駅伝は、まあ走れればいいかなぐらいだったので」

　この時点で吉居が描く将来像はこうだった。大学で5000m、実業団で1万m、最後にマラソンで勝負する。だが、そのプランは大きく変わっていくことになる。

「大会に出れば新記録」大学1年の快進撃

「正直、自分でもわからなかったんです。なんでこんなに走れちゃっていたのか」

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　吉居がそう振り返るのは大学1年時のことだ。7月に北海道で行われた記録会（ホクレン深川）で5000mの自己新となる13分38秒79を出せば、同月の記録会で新たに13分28秒31。それまで佐藤悠基（東海大）が持っていたU-20のレコードをあっさり更新する。初のハーフマラソンとなった10月の箱根駅伝予選会では、全体10位となる1時間1分47秒。U-20歴代2位タイの記録だった。「ハーフの練習はほとんどやっていなかった」と語るように、ほぼぶっつけ本番でこの数字を出したことになる。さらに12月の陸上日本選手権も5000mで社会人を相手に3位入賞。13分25秒87でU-20を再び更新した。大会に出るたびに新記録が生まれる。そんな状態だった。

　当時の自信をうかがえるコメントがある。12月に箱根駅伝への意気込みを聞かれた吉居は、こう答えている。〈どの区間でも区間賞、ラストでも勝ちきれるように頑張りたい〉（デイリースポーツ／2020年12月18日）。記録を見れば自然な心境だったといえる。

「1年生のときは練習も積めていなかった。だけど、大会でなぜか勝てる。調子が悪くてもなぜか記録が出る。それがずっと続いていたので箱根も大丈夫だろうと。20kmの練習はできていなかったんですが、16kmくらいまで走れればラストは粘れる。そう考えていました」

　結論から言えば、初の箱根は区間15位に終わる。吉居の生命線と思われていたラストで失速した。

「自分のものとは思えないぐらい体が動かなくなった。ショックでした」

　理由はわからないが結果は出る――1年時の箱根を境にして、その現象は途絶える。のちに吉居は“快進撃”が続いた大学1年時を、猛烈に悔いることになる。

〈つづく〉

#2に続く

「なぜタイムが伸びないんだ…」箱根駅伝“あの天才ランナー”吉居大和の苦悩…1区独走で衝撃の区間新、“史上最高の2区”も区間賞のウラ側「意地張っていた」