昨年、小川と同じU-20W杯に出場したMF市丸瑞希が、25歳で現役を引退した。今年3月のインタビューでは赤裸々に現役生活の葛藤を明かしている。

「練習後に家に帰りたくなかった。家にいるとイラつくし、悩むし、苦しくなってじっとしていられなかった。家に一人でいたくないという衝動だけで外出して、夜な夜な遊んでしまった」（市丸さん）

　世代のトップを走ってきたゆえ、壁にぶち当たってきた時に初めて自分の弱さと直面する。市丸のように自暴自棄に陥り、お酒や遊びの誘惑に惑わされてしまった選手は過去にも多い。

　小川自身もこの記事を目にしたという。旧友の告白を見て、少なからず自分もそうなる可能性があった、と感じたのではないだろうか。

　こちらの狙いを察したのか、小川は即答する。

――納得がいくプレーができない。大怪我のあと、自暴自棄になることはなかったのか。

「正直、腐ってしまうような時期はまったくなかった。常に今の景色を思い描きながら練習も取り組んでいました。ただ、それだけじゃ成功しないことは多々ある世界です。監督やスタッフと合う・合わない、起用方法や戦術だったり、自分が点を獲れる環境に身を置けているかは重要。実力があってもそれを発揮できなくて、そのまま埋もれてしまう選手もいましたし、確かに、自分もそういう危険性があった選手の一人だったとは思います。でも、それを他責にするんじゃなくて、自分は『もっと成長しないといけない』という方向には持っていくことができたと思っています」

　気持ちがいいほどのテンポの良い彼の言葉は、こちら側が勝手に立てた仮説をどんどん覆していく。

　次稿では、「本当につらい時期だった」と振り返る2021年から、再び日本代表に返り咲くまでの葛藤を明かしている。チームメイトから浴びた衝撃的な言葉とは……。

〈第2回へ続く〉

#2に続く

「小川、全然使えない」「あいつの何がいいの？」小川航基が苦しかったと語る“ジュビロ9番”時代…痛烈な批判を浴びてもブレなかった恩師との約束