早稲田大では華やかな日々だけではなかった。同期の花田勝彦（現早稲田大駅伝監督）、武井隆次とともに「三羽烏」と称され、3年生だった93年の箱根駅伝は1区区間賞で渡辺康幸（現住友電工監督）に襷を繫ぎ、総合優勝に貢献した。だが、その胸中には絶えず、1年生の時のトラウマが渦巻いていたという。

　91年は2区に抜擢され、武井が1区のトップでやって来た。襷を受けて走り出した櫛部に異変が生じたのはレース終盤だ。次第にペースダウンし、残り300mで朦朧としながら歩くのもおぼつかず、襷を渡すのがやっとだった。

　直前の大晦日に食あたりになって、半日入院。軽い食中毒による体調不良が原因だった。あわや途中棄権の区間最下位でチームも総合11位。大ブレーキは、長く尾を引く心の傷になった。

箱根路での経験を糧に掴んだ23年目の「総合3位」

　実業団に進み、引退後、城西大で指導者に転身してからも、さまざまな経験を重ねた。初めてシード権を獲得した10年は、前年に途中棄権した石田亮が快走してチームに貢献。自責の念で苦しみながらも乗り越えていく姿に心を揺さぶられ、涙を拭った。

　ひたむきな学生から教わったことだった。その後も途中棄権1度、本大会不出場3度の屈辱を味わいながら、ここまで来た。

「私は従来のトレーニングを変えていきたいと常々思っていて、他の大学がやらないことにも取り組みました。これからの時代は科学が進歩して、低酸素の環境でトレーニングすることは大学駅伝だけじゃなく、世界を考えた時、マストだと思っています」

　現役時代の経験をもとに10年近く前から、低酸素トレーニングの練習環境を整えてきた。

　いま、低酸素ルームには14台のトレッドミルを置く。ハードなポイント練習直後、低酸素ルームで走ってさらに追い込むなど、その練習メニューは独特である。空気が薄い低酸素環境では血液の酸素運搬能力が上がり、毛細血管の量も増えるとされる。根拠に裏打ちされた低酸素トレーニングは選手の成長を後押しした。

　52歳になった櫛部はX（旧ツイッター）やnoteなどSNSでも発信する、進歩的な指導者である。苦節の歳月を経て、新たなステージに入った。「23年前から考えると『このチームが3番なんて』って、思われていると思います」と静かに笑った。

#1から読む

「神にはなれなかった」けど…“山の妖精”城西大・山本唯翔「花の2区」志願も5区を選んだナゼ…心に響いた櫛部監督の説得《箱根駅伝MVP》