「走る」という単純動作の繰り返しである長距離競技において、通常は身体の動かし方を深く意識することはほとんどない。だからこそ、一度それを気にしだすと、かえってどんどん正解を見失っていった。

「高2の冬頃からはもうずっとダメでした。調子が良いとか悪いとか、そういう次元じゃないんです。常にどこかが痛くて、そのまま走るから走り方も安定しない。でも周りの活躍は気になるから、（練習を）止められないんです」

　高3の夏のトラック路線は、それでもなんとかごまかしながら1500ｍと5000mでインターハイまではたどり着いた。だが、全国の舞台で予選落ちに終わると、負のスパイラルはどんどん深まっていった。

　迎えた12月、高校最後の都大路。

　すでにチームのエースとなっていた鈴木を軸に、この年も佐久長聖高は全国で3位に食い込んだ。だが、そのメンバーに、世代を引っ張ってきたはずの服部の名前はなかった。

今季の駒大駅伝部で主将を務める鈴木芽吹は高校時代の同期でライバルにあたる　©Yuki Suenaga

「結局2年目の不調をそのままずっとひきずって3年目に入っちゃって。練習も休むタイミングがわからないまま続けてしまって、最終的に都大路もメンバーから外れることになってしまいました」

駅伝強豪校ではなかった立大を選んだ理由は…？

　そんな失意の服部が進学先に選んだのが立大だった。

　同時期に立大は100回大会での本戦出場を目指して「箱根駅伝2024」事業を始めた。服部はその1期生にあたる。入部を決めた一番の理由は、同じ高校のレジェンドでもあった上野前監督の存在だった。「世界を視野に」という勧誘時の熱量も相まって、当時は強豪校とは言えなかった同大に進学を決めた。

　そして新天地で、ようやく服部はすこしずつ輝きを取り戻す。

大学2年時の全日本大学駅伝予選会では一時組の先頭を引っ張るなど積極的な走りを見せた　©Satoshi Wada

「監督がすごく休ませてくれて。『とにかく痛いなら（練習を）止めな』と言われて。それまでは休むのが怖くて、つい少し痛みが治まって来ると走ってしまっていた。でも、大学に入ったらすぐ『とにかく完治させてから』と。それで、少しずつ練習が積めるようになりました」

　トレーニングをこなせるようになると、すこしずつ記録の伸びも戻ってきた。2年時には1500mで日本最高峰の舞台である日本選手権に出場すると、全日本大学駅伝の予選会でも好走。トラックレースでも自己ベストを連発するなど、かつての輝きを取り戻しかけた瞬間もあった。

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