ただ、その頃からまた走りに「感覚のズレ」が起きるようになっていった。

　自分のイメージと体の動きが一致しない。思った通りの動きができない。その感覚は、今も服部を苦しめているという。

　そしてその間に、かつては服部の後ろを走っていたはずの三浦や吉居、鈴木といった同期のライバルたちは、どんどん手の届かない世界へと走っていった。

「『悔しいな』という気持ちも最初はあったんです。でも、途中からもう尊敬の気持ちというか。『すご……』と思うだけみたいな。ここまでくるともう、過去の栄光とか、プライドとか言ってられないなという感じです。すごすぎて……」

　一度頂点を極めた選手だからこそ、そこから振り落とされる苦しさは、勝ったことがない選手よりもはるかに大きなものだ。服部本人は飄々と振り返ってくれたが、人生の多くを懸けて手にしてきたプライドをかなぐり捨てるのも、相当の葛藤があったことは想像に難くない。

　ただ、それでも服部は走るのを止めようとは思わなかったという。

　その理由を尋ねると、少し考える仕草をしたあとで、こんな風に答えてくれた。

「うーん……やっぱりどこかで自分自身に期待しているんですよね。それは今でも変わらない。周りから見れば無謀に見えるのかもしれない。でも『すごいな』と思う反面で、客観的に『あいつらができるなら、自分だってできるはずだよな』という風に思っている部分もあるんです。だから、心が折れるとかはなかった。箱根についても、本戦は絶対に走るつもりでいるので」

「往路の主要区間を走れるようにならないといけない」

　箱根本戦まで、あと2カ月強。

　2年連続で予選会を上位で通過し、すでに「箱根常連校」に片足を突っ込みつつある立大で、予選会のメンバー外という立ち位置から、本戦の出場候補に滑り込むのは決して簡単なことではない。

　それでも服部は、「1区、2区とか往路の主要区間で、上位で走れるようにならないといけないとは思っています」と、負けん気の強さも見せる。

　かつて全国の頂点に立った天才ランナーの目は、土壇場でもまだまだ死んでいなかった。

　諦めなければ、可能性は常に存在する――。

　いつだって、ヒーローは遅れてやってくるのだから。