1500mで中学記録（当時）を更新し、全中では他の3人を抑えて同種目で優勝。ちなみに1500ｍには吉居も出場していたが、予選落ちに終わっている。全国中学校駅伝ではエースの集まる1区3kmで区間賞を獲得した。速いだけでなく、強さも兼ね備えた、まさに世代のトップランナーだった。

　高校は故郷の愛知から越境して強豪の長野・佐久長聖高に進学した。

　春先から好走を見せると、全国高校駅伝では1年時にいきなり2区で区間賞を獲得。チームの全国優勝に貢献する。トラックレースでも高校2年時には5000mの北信越地区大会で優勝。その際には同じ高校のライバルだった鈴木や、1学年上で青学大のエースだった岸本大紀（現GMO）にも圧勝している。その後のインターハイでも2年生ながら決勝まで駒を進めるなど、中学時代の前評判にたがわぬ強さを見せていた。

佐久長聖高校時代の服部。2年の夏ごろから少しずつ走りに異変が起きたという。足にはテーピングが見える　©Asahi Shimbun

　ただ、現実世界でもフィクションでも、往々にしてヒーローは遅れてやってくる。今思えば、服部の覚醒はあまりに早すぎたのかもしれない。

「最後に気持ちよく走れたのが高2の北信越大会だった気がします。その頃までは順調に記録も伸びていたし、世代の中でもトップクラスをキープしていましたから」

　ところが、その頃を境に順風満帆だった服部のランナーとしての命運は大きく狂っていくことになる。

「最強世代」トップランナーだったはずが…突然の失速

　きっかけは、小さな足の痛みだった。

「それまでは大きなケガもなかったし、当時は我慢していい痛みと、悪化してしまう痛みの違いがわからなかったんですよね。多少痛みが出ても、『練習していれば治るだろう』と。周りのライバルたちの結果も気になって、『やらないと』という焦りもありました。少しずつ痛みが悪化して、たまにレストを入れても『いつまでも休んでいても治るわけじゃない。（練習）続けるか』みたいな自己判断で強行していた部分がありました」

　そうして、痛みが出れば少し休んではまた練習を再開し、結果、悪化することを繰り返した。そんなことをしているうちに、痛みは少しずつ大きくなっていった。

　ケガそのもの以上に深刻だったのが、痛む箇所を無意識にかばって走るあまり、段々と好調時の走り方を思い出せなくなっていったことだった。

「ふと『あれ、以前はどうやって走っていたんだろう……』と。それまでは考えたこともなく走れたのに、どうしても戻すことができなくなって」

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