このとき、問題になったのは背番号である。和歌山県太地町でオープンする落合記念館のロゴや六角形の建物は「6」にちなんだもので、当然プロ入り時から背負ってきた「6」に愛着はある。だが、巨人の背番号6はベテランの篠塚和典が長年に渡りつけている。86年にはロッテ時代の落合との複数トレード報道で名前が挙がり、「6を他人に譲るときはユニフォームを脱ぐとき」と公言する篠塚にも、意地があった。

　ミスター自身が永久欠番の3番を譲ってでも……という報道もあったが、12月13日、長嶋監督と信子夫人の電話会談により、球団創立60周年の第60代四番打者ということで、「60」に決定。なお、信子の父親は巨人ファンで生前、実家に挨拶へ来た落合に対して、「駄目だ、駄目だ、巨人じゃなきゃ」と娘へのプロポーズを一度は断るほどだったという。いわば、落合家にとっても大願成就である。それでも、周囲の反応は冷ややかなものだった。新しい同僚のほとんど誰からも歓迎されず、味方であるはずの球団OBからも、総攻撃を受けたのだ。

1994年2月の宮崎キャンプで。長嶋のノックを受ける背番号「60」の落合　©JIJI PRESS

　だが、皮肉にも、これにより名古屋の居心地の良さの中で、スポイルされ消えかかっていた落合の反骨の炎に再び火がついた。埃っぽい東芝府中のグラウンドや、客のほとんどいないロッテの二軍戦で、「今に見てろよ、お前ら」と汗と泥にまみれたあの頃と同じように、40歳の四番打者は、まず他球団ではなく、自チームに対して、己の力を証明する必要があった。

　93年12月21日、入団発表で真新しいユニフォームに袖を通し、YGマークの帽子を被せてくれた隣の長嶋監督と握手を交わし、「巨人・落合」が誕生した。

　こうして、落合博満と巨人軍の3年間に渡る戦いが始まるのである。

＜続く＞