近鉄を過ぎ去ったトルネードBACK NUMBER

野茂英雄が監督と“衝突”「300球投げなアカン」「またそんな話ですか？」メジャー挑戦の1年前“近鉄で起きていた事件”「露骨にイヤな顔を…」

posted2024/05/02 11:02

握手を交わす野茂英雄と鈴木啓示監督の名投手ふたり。近鉄最終年の1994年、取材していた番記者が見たのは…

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喜瀬雅則Masanori Kise

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BUNGEISHUNJU

　1995年5月2日、野茂英雄がメジャー初登板を果たしてから29年が経つ。ポスティングシステムもない当時、プロ6年目に突入する野茂が1995年も日本でプレーすることは当然と目されていた。一体、その前年には何が起きていたのか。近鉄時代の番記者がメジャー挑戦に至るまでの「最後の一年」を振り返る――。【連載「近鉄を過ぎ去ったトルネード」第1回】

野茂はどないしとるねん？

　私が初めてプロ野球球団の「番記者」になったのは、サンケイスポーツ新聞での入社5年目、1994年の近鉄バファローズだった。

　当時、常夏のサイパンで行われていた2月のキャンプインに備え、暑さ慣れと称し、1月下旬から先乗りして自主トレを行っていた主力選手たちに、南の島で挨拶をすることから猛牛番の仕事はスタートした。

　野茂英雄とのファーストコンタクトは、正直言って、ほとんど記憶がない。

　当時プロ5年目。ルーキーイヤーから18、17、18、17と勝ち星を積み上げ、4年連続最多勝。体を大きく捻って剛球を投げ下ろし、宝刀フォークでバットに空を切らせる。その豪快な投球で日本球界を席巻していた「トルネード」は、最多奪三振のタイトルも同じく4年連続で獲得。近鉄はもちろん、日本を代表する右腕の一人だった。

　番記者に対して口数が少なく、見出しになるような、気の利いたネタを提供してくれるタイプでもない、いわゆる“記者泣かせ”と呼ばれる存在だった。それでも、会社からは必ずと言っていいほど「野茂」の話題が要求された。原稿の打ち合わせのため、会社に電話を入れ、他の選手の名前を挙げても、受話器の向こうからは「野茂はどないしとるねん？」。