にわかにその去就が注目され、夏場にはサンケイスポーツが「落合放出」と一面で打ち、東京スポーツは「落合ダイエー入り」と書き立てた。

　この頃、周囲から見たら、背番号6は名古屋でもう証明するものはないという状況だったのも事実だ。公言通り中日をリーグ優勝に導き、四度目の三冠王こそならなかったが、「球団はキミのタイトルを買っている」と契約更改で求められると、多くの打撃タイトルを獲得してみせた。自分をトレードで連れてきた星野仙一監督も91年限りで辞任している。これまで、常に“三冠王”を公言してきたが、39歳を目前にした今、現実的な目標としてはそれも難しくなりつつあった。これから、落合は何を追い求めて野球をするのだろうか。

1987～93年シーズンまで中日に在籍。その間にリーグ優勝1回。本塁打王2回、打点王2回など多くの打撃タイトルを獲得　©BUNGEISHUNJU

　ただの石ころから、光り輝くダイヤモンドになってやるさ、とバット一本で頂点に登り詰めたが、実際にてっぺんに辿り着いたら、その旅は終わってしまう。すでに子どもの頃からの夢を叶え、大金も名声も手に入れた。来年、彼は40になる。週刊ベースボール92年9月21日号では、こんな特集記事が組まれている。

「落合博満は、どこへ行く!?」と。

　その直後だ。1992年秋、球界に激震が走る――。オレ流が死にたいくらいに憧れた男、長嶋茂雄が、12年ぶりに巨人監督に電撃復帰したのである。

1992年10月、巨人の監督に電撃復帰した長嶋茂雄　©BUNGEISHUNJU

落合「FAなんてオレには関係ない」

「選手の気心も知れているし、野球をやる環境としては中日がベストだった。中日には愛着があったんだ。名古屋という街も住みやすかったし。あのまま中日に残るのが一番いいことだろうと思っていた。本当は中日を離れるのが嫌だったんだ」（激闘と挑戦／落合博満・鈴木洋史／小学館）

【次ページ】　落合「FAなんてオレには関係ない」