「円谷の気持ちは痛いほど分かる…」

　もし田中が時を巻き戻すことができるならば、この岡部の話を聞かせてやりたかった後輩がいる。1964年の東京五輪マラソン競技で3位に入った円谷幸吉。五輪の3年後に自殺した彼もまた祝賀会のオンパレードで、周囲からの重圧を受けて悩んでいたという。

「円谷の気持ちは痛いほど分かる。岡部さんが生きていて、自分と同じことを円谷に話していたらきっと、最悪の結末にはならなかった……」

　田中は引退後、百貨店などに勤務し、日本陸上競技連盟理事や全国マラソン連盟会長を歴任。マラソンの普及に尽力してきた。

　生前、田中はふと自分の人生を振り返る時があったという。自分にとって、マラソンとは何だったのか。スポーツとは何だったのか。その時はいつも、恩師のことを思い出す。

恩師・岡部平太の教えについて語る田中茂樹　©Koh Tanaka

　岡部は太平洋戦争で、長男の平一を特攻隊で亡くしていた。平一と同じ年頃の田中に「養子にならないか」とポツリと漏らしたこともあるという。

「田中君、僕はね、息子にはどんな形であろうが生きて帰ってきてほしかった。生きてさえいれば、人は前に進めるんだから……」

　岡部は声を詰まらせた後、「これだけは覚えておいてほしい」と田中を諭すように言葉を続けたという。

「スポーツは戦争ではないし、命を懸けるなんて言語道断。争ってはいけない。スポーツとは競うものなんだよ。フェアプレーのもと、相手と競いながら勝利を目指して日々努力する。それこそがスポーツの美徳なんだ」

　筆者が田中と最後に話したのは昨年4月のことだった。「お元気ですか？」と問いかけると、「足腰が痛い。体調がよくないんだ」と応じた後、「これだけは後世に伝えて、人生のゴールテープを切りたいと思っている」と言って力を込めた。

「スポーツとは、争うのではなく競うのだ」

　最期を覚悟していたのだろうか――。半年後、恩師から引き継いだ言葉を遺して、スポーツ黎明期を支えた韋駄天は、天へと駆け抜けていった。

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