田中の優勝を筆頭に、残る3人も9位以内に入る好成績を残した日本選手団は、祝いを兼ねて大会翌日からアメリカ各地を旅行した。

　ニューヨークでは大リーグのヤンキースタジアムを訪問した。選手一人ひとりが場内アナウンスで紹介され、スーパースターのジョー・ディマジオが田中ら選手と握手を交わした。カリフォルニアでは、1924年のパリ五輪の競泳自由形で3つの金メダルに輝き、その後、俳優に転身して映画『類猿人ターザン』の主役を演じたジョニー・ワイズミュラーからハリウッドを案内された。

「ボストンは私の人生の中で素晴らしい思い出になっている。それもこれも、岡部さんがいてくれたおかげです」

クラウチングスタートで写真に収まるジョニー・ワイズミュラーと田中茂樹（本人提供）

帰国後の苦悩「毎日が地獄だった」

　しかし、それからの田中の人生は一気に暗転する。帰国後、広島駅にいるところを周囲にいた人に気づかれると、無理やり木炭トラックに乗せられ故郷の敷信村まで凱旋パレードとなった。沿道は小旗を振る人たちであふれ、パレードは3時間にも及んだ。その後も連日、祝賀会が催され「毎日が地獄だった。気を失ったこともあるし、どうしていいのかわからなかった」という。日本大学に進学してからも怪我や不調に苦しみ、箱根駅伝での区間1位は2年時の5区のみ。卒業後は現役を引退した。

　そんな時だった。岡部から手紙が届いた。封を開けてみると、こうつづられていた。

「旅費は払うから、私の家に来なさい」

　福岡市の岡部宅を訪れた田中は、精神的に追い込まれている自分の気持ちを素直に話した。すると岡部は優しく語りかけてきた。

「そうか、つらかっただろう……。でも君はボストンで勝つために、全力を尽くして練習をしたじゃないか。その結果が優勝だったんだ。勝とうが負けようが、結果に至るまでの過程で何をしたかが一番大切なんだ。全力を尽くした君は立派だ。周囲がなんと言おうが俺がついている」

　岡部が語るひと言ひと言が胸に突き刺さり、今までの悩みが吹き飛んだ。

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