「いい思い出になっていますし、自分としても、いろんな経験をさせてもらってありがたいと思いますし、20年後にこうやって、いろんな場所にまた帰ってこられてうれしく思いますね」

2011年アジアカップ決勝、李忠成のボレーシュートが突き刺さった瞬間　©Takuya Sugiyama

　とりわけ日本にとってゲンがいい場所となっているのが、川島の言葉にもあるように、ハリファ国際スタジアムである。

　今大会で日本がドイツ、スペインを立て続けに撃破したこのスタジアムは、2011年アジアカップで日本が決勝を戦った会場でもある。オーストラリアとの決勝で李忠成が値千金のスーパーボレーを叩き込んだのは、今回のスペイン戦で“奇跡の1mm”が生んだ決勝点と同じサイドのゴールだった。

リオ五輪予選でも韓国相手の大逆転勝利

　これらの大会以外でも、日本は同地で開かれた2016年U-23アジア選手権（現U-23アジアカップ）で優勝。同年のリオデジャネイロ五輪の出場権を獲得している。

　しかも、決勝の韓国戦は0-2のビハインドをはね返す、まさかの大逆転勝利だったのだから、今にして思えば、今回のワールドカップを予感させるような出来事だった。

　当時のU-23日本代表のキャプテンは、今大会にも出場している遠藤航。決勝で逆転ゴールを決めたのは、同じく浅野拓磨である。

リオ五輪最終予選・韓国戦での浅野のゴール　©Takuya Sugiyama

　また、AFCやFIFA主催の公式戦ではないものの、アンダー世代の国際大会であるカタール国際トーナメントに、日本は一時期よく出場していた。

　今回、日本戦を中心とした解説で話題となった本田圭佑も、家長昭博らとともに2005年の同大会にU-20代表の一員として出場。準決勝のノルウェー戦で直接FKを決めるなど、日本の準優勝に貢献している。

「いや、もう、全然違いますよね」

　こうしてざっと振り返るだけでも、日本サッカーとドーハ（カタール）のつながりはかくも深いわけだが、だからといって2000年代当時、この国が20年ほどの間にこれほどの発展を遂げるとは、想像できた選手はほとんどいなかったに違いない。

　当時のドーハといえば、中心部から郊外に向かって10分も車を走らせれば、たちまち一面の荒野。ハリファ国際スタジアムにしても、何もないところに突如現れる巨大建造物だった。

2005年のハリファ国際スタジアム周辺　©Masaki Asada

　ところが、現在はというと隣に大きなショッピングモールができ、それらの施設をまとめて取り囲むように、片側4、5車線の広い道路が走っている。

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