試合は延長10回に後続投手がケビン・マース内野手にサヨナラ打を浴び、ヤクルトは敗れた。試合終了は21時28分。あの時、あの場面でシュートが抜けなければ21時前には終わり、勝利の美酒に酔っていたはず（ちなみにお酒はたしなむ程度で、基本的には飲まない）。

　世の中は巨人、中日、広島の三つ巴から巨人が大逆転劇で抜け出すメークドラマの真っ最中。劇的な形で幕を閉じたこのヤクルトと阪神の2チームの一戦はBクラスチーム同士のただの消化ゲームだった。だから聖地・甲子園の公式発表の入場者は8000人と記録されている。おそらく、この試合のことを覚えている人は少ないだろう。しかし、すっかり白髪となった男の胸には、ホームランを打たれたときの残像がハッキリと残っている。

「恐れないから、どんどん踏み込んでくる」

　この印象的な出来事もあり、新庄との過去の対戦について「ボコボコに打たれた。印象としては七割ぐらい打たれている」と吉井は振り返る。それは実際の数字を見ても明らかだ。

　ヤクルト時代（対阪神）とオリックス時代（対日本ハム）の6年間で、59打数22安打、打率.373、4本塁打、11打点。本人が言う「7割は打たれた」はさすがに大げさではあるが、確かに打たれていた。なぜ打たれたのか。その理由として得意としていたシュートを新庄が怖がらなかったことを挙げる。

「（新庄は）シュートを恐れないから、どんどん踏み込んでくる。自分は右打者のアウトコースのコントロールが悪くて自信がなかったからインコースのシュートを詰まらせたり、シュートを意識させることでポイントを前に出させてフォークで空振りを取る形で抑えていた。その作戦が彼には通用しなかった」

試合前、当時メッツに在籍していた新庄剛志と雑談するエクスポズ時代の吉井理人　©︎KYODO

　シュートを投じて死球になったことがあった。それでも新庄はその後も恐れずにさらに踏み込んできた。対戦していてこれほど怖い相手はいなかった。

　他にも近鉄時代にはダイエー佐々木誠外野手や岸川勝也外野手、メジャー時代にはラリー・ウォーカー外野手やジェフ・バグウェル内野手も苦手だった選手として名前を挙げるが、なんといっても一番先に思い出すのは新庄。来年はパ・リーグで監督同士として相まみえることになる。注目のカードといえる。

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