元巨人の監督が率いる東大阪大柏原

　昨年の秋季大会4回戦で大阪桐蔭に4−5で敗れた東大阪大柏原も、虎視眈々と“打倒・大阪桐蔭”を掲げる高校の1つだ。

　18年秋からチームを率いるのは、履正社の正捕手として甲子園を経験し、その後はオリックス、巨人などでプレーした土井健大監督だ。

　前述した秋の大阪桐蔭戦で先発した左腕・加藤卓也（3年）は、キレのある変化球を巧みに使い分け、5回を終えて2失点で抑える好投をみせ、試合も3−2とリードしていた。だが、土井監督の中にある複雑な思いが立ち込めていた。

昨年の秋季大会では惜しくも1点差で大阪桐蔭に敗れた　©Fumi Sawai

「本来は違うピッチャーを先発させて、加藤を7回くらいから登板させようと考えていたんです。でも諸事情で加藤を先発させました。4回まで大阪桐蔭を1安打に抑えていたのですが、四球も5個くらい出していて、球数が78球だったと思います。まだ春の大会ですし、肩やひじのことを考えたら無理はさせられないと思い、6回から違うピッチャーに交替させました」

　ところが、2番手が強力・大阪桐蔭打線に捕まり、6回に同点とされ、7回に2点の勝ち越しを許してしまう。8回に1点を奪い追い上げるも、あと一歩及ばなかった。

　この試合の大阪桐蔭のヒットは8本に対し、東大阪大柏原は11本。土井監督は「力負けと言えば力負け」と辛口だった。

「序盤に3−0とリードした時に、さらに点差を広げられたら違うピッチャーを用意していました。大阪桐蔭に勝つなら4点以上を取らないと勝てない。スコアなら4−2、もしくは4−3。でも、数字以上の差があったのだと思います」

決勝で大阪桐蔭を撃破…11年前の再現なるか

　球数や当日のピッチャーの状態などを見れば、継投のタイミングは実に難しい。ましてや秋の大会で無理をさせる必要はない。猛暑の中で戦う夏は体力面を考えれば、さらにピッチャーの状態の見極めが難しいだろう。

　だが、ここにきて頼もしい成長もある。185センチの長身右腕・大和裕輝（3年）や1年生ながら130キロ後半の速球とキレのあるスライダーを投げる左腕の二又悠人などが台頭。土井監督の投手起用にも幅が広がったはずだ。

2011年夏、主将・石川慎吾（現・巨人）の活躍で大阪桐蔭にサヨナラ勝ちを収め、春夏通じで初の甲子園出場を決めた東大阪大柏原　©Sankei Shimbun

　決勝戦で大阪桐蔭を撃破し、甲子園に初出場を決めた11年前の再現へ——あの時のような勢いを今年の夏も期待したい。

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